唐朝是中國歷史上詩文化最鼎盛的時期，文人墨客各領風騷，各有各的特色，它不僅反映了唐代的社會歷史和重大的政治事件，同時，也觸摸到日常生活的各個領域，及其細微之處。除了李白、杜甫，才女在當時也是特別多的，除了從奴婢變身“女相”的上官婉兒還有一位民間才女風靡江南一帶的歌妓杜秋娘便是其中佼佼者。
正史中關於杜秋娘的記載極爲簡略。她原是潤州(鎮江)人，她雖然出身寒門身份低賤但她的氣質、才情，外貌都是非常出色的。十五歲時，鎮海節度使李錡以重金將她買入府中爲歌舞妓。後來杜秋娘爲取悅李錡，便自寫自譜了一首《金縷衣》。於是，在一次家宴上，杜秋娘憑着這驚人一曲，被李錡納爲侍妾。
李錡雖然是唐朝宗室，但他的志向卻不僅侷限於鹽鐵轉運使一職，後來他開始在轄區內私自增加稅收、瘋狂聚斂，而《金縷衣》好比一首“勵志詩”，鼓勵他儘快去實現夢想。貞元二十一年，唐德宗去世，傳位唐順宗，而唐順宗又因體弱多病，八個月後又傳位給他的兒子李純，也就是唐憲宗。唐憲宗登基之後便採取一系列強制措施試圖削減節度使的權利，李錡舉兵造反，然而起事沒多久便被朝廷的軍隊擊敗，唐憲宗元和二年李錡與其子李師回一起被腰斬。
後來杜秋娘作爲他的侍妾被沒入宮中爲奴，她以前就是歌舞姬，入宮後依然做本行。後來唐憲宗偶然間看到《金縷衣》後讚歎不止，被深深的迷住了。於是，杜秋娘又因爲這首詩完成一次身份的轉變，成爲唐憲宗秋妃。任宮中女官，主管宜春院。杜秋娘自此備受恩寵，她的聰慧、深遠的見識和溫柔的性格都讓唐憲宗深深迷戀。由於杜秋娘沒有子嗣，所以唐憲宗便把愛子李湊交給她撫養，亦可見對她的寵信。
元和十五年，憲宗突然不明不白地死在宮中，在此之後的6年時間裏竟然換了3位皇帝(唐穆宗、唐敬宗、唐文宗)。眼見三位帝王連續暴死，杜秋娘開始與宰相宋申錫密謀除掉掌權的宦官，立漳王李湊爲帝。然而杜秋娘的計劃很快就被王守澄察覺。結果是李湊貶爲庶民，宋申錫則謫爲江州司馬，而大和五年(831年)杜秋娘也削籍爲民，賜歸故鄉，晚景淒涼，窮老終生，結束了她的“折花”歲月。
