東漢開國之君光武帝劉秀，堪稱中國帝王中的頂峯人物。文才武略相貌人品，都達到了再無人企及的程度。他前後有過兩位皇后：郭聖通與陰麗華。這兩個女人，雖然一廢一立，但是她們都是中國后妃羣中最幸運的人。即使是被廢離異的郭聖通，也不例外：在同樣離異的后妃中，她是唯一沒有被囚入冷宮、沒有母子俱喪、過得最自由的一個。劉秀是南陽郡蔡陽鄉(今湖北省棗陽縣)人。漢高祖的九世賢孫，長沙定王的後裔，九歲失去父母而成爲孤兒，寄養在叔父劉良家裏。他有兩個哥哥，長兄劉縯，次兄劉仲，都氣度恢宏，輕財仗義，在當地有一幫朋友，小有名氣。劉秀更是生得一表人才，待人接物，慷慨磊落，行事更是睿智勇毅，被當地人們稱讚。
年輕的劉秀對陰麗華一見鍾情，當時還是一介布衣的劉秀有兩大人生目標：“仕宦當做執金吾，娶妻當得陰麗華。”這一理想在當時看來是不着邊際的空想，簡直是天方夜譚。想不到時勢造英雄，後來劉秀竟成了中興漢室的光武帝。西漢末年，王莽篡漢以後，推行了一系列雷厲風行的改革措施，比如恢復井田制，設置六關、五均、賒貸等經濟制度，改革幣制，復古建制，變更官制等。因爲準備不周，條件不成熟，反而造成經濟蕭條，民不聊生，荒旱連年，盜賊蜂起的局面。當時，義軍四起，山東有“赤眉軍”起兵，湖北有“新市兵”、“下江兵”和“平林兵”。28歲的劉秀和哥哥一起，藉機利用宗族勢力起兵，並與進入南陽的綠林軍聯合起來。爲了順應人心思漢的潮流，他們推立漢朝宗室劉玄爲皇帝，以“反莽復漢”爲口號，改元更始，一路攻略，戰無不勝，中原地區盡皆歸復“綠林軍”。
威望日增的哥哥受到更始皇帝劉玄的猜忌和排斥，被更始帝以莫須有的罪名殺了。正領兵在外的劉秀自知勢單力薄，強忍悲痛，主動回到宛城謝罪。就在此時，隨劉秀作戰的陰氏兄弟，深感劉秀前程遠大，抓住機遇，說服家人，把陰麗華嫁給了劉秀。劉秀忍辱負重，不爲哥哥舉辦葬禮，反而與傾慕多年的愛人陰麗華熱熱鬧鬧地舉行了婚禮，洞房花燭夜之後，天天花天酒地，一副及時行樂的模樣。劉玄對他放了心，認爲劉秀不過是紈絝子弟一個，因此他得以躲過殺身之禍。對哥哥的死，劉秀表面上只能強顏歡笑，到晚上就偷偷地哭。陰麗華就勸慰丈夫：“更始皇帝氣量狹小，小具規模便沉迷酒色。爲求自保，不如向河北發展，也好相機獨樹一幟。”陰麗華雖是婦道人家，但劉秀十分聽她的話。她的話給劉秀指明瞭一條正確的道路，指明瞭方向。通過一番計劃，19歲的新娘陰麗華回到孃家暫住，劉秀以有名無實的特使虛銜，帶領數百人馬渡過黃河，一路廢除苛政，排除萬難，爭取民心，贏得了河北百姓的愛戴和擁護。劉秀就是以此地做根據地，建立了東漢。他的“雲臺二十八將”也多出自這一帶地區。
當時，河北邯鄲有一個以卜卦爲生的術士王郎，乘羣雄並起之際，詐稱是漢成帝的兒子劉子輿，自立爲王，聲勢浩大，有一定的實力，是劉秀在河北擴展勢力的絆腳石。真定王劉揚聚兵10多萬，聽命邯鄲王郎，不肯歸附劉秀。劉植親自前往勸說劉揚，劉揚勉強同意，卻提出與劉秀結親的條件。劉揚有一個外甥女叫郭聖通，欲爲其擇一良婿。作爲權宜之計，劉秀只好答應娶郭氏爲妻，終於借得精兵擊敗王郎，廓清河北。他拒絕了更始皇帝給予的封號，另樹一幟，不久即帝位於部南的千秋亭，以建武爲年號，定都河南洛陽。劉秀稱帝的第二年，議立皇后。有一個陰氏，又有個郭氏，於是在冊立皇后的問題上就出現了一個問題，是立郭氏爲後呢，還是立陰麗華爲後。一邊是郭氏——與劉秀患難相隨的紅粉知己，在戎馬倥傯中，郭氏一直追隨左右，恩愛有加，並已身懷六甲，這時只得了一個貴人的稱號，顯然地位很低;一邊是陰麗華——這個劉秀夢寐以求，終於如願以償的結髮妻子。
他認爲陰氏先娶，又雅性寬仁，欲立之爲後，但陰麗華卻拒絕了，她認爲郭氏有子嗣，堅決辭讓。陰麗華最大的失落，就是自己3年前被迫離開劉秀的時候，居然沒有爲丈夫孕育一個孩子，就眼睜睜地看着他去赴生死之險，萬一他死在了戰亂之中，那他不是連一絲血脈都留不下來了嗎?對此，她時時耿耿於懷。所以，當劉秀鄭重其事地提出，自己將要冊她爲皇后的時候，陰麗華表現出高風亮節，大公無私，她拒絕了。她告訴劉秀，現在他的孩子是郭聖通爲他生育的，而她也不知道自己未來是否能夠爲他生育兒女，所以，爲了不傷害孩子，當皇后的不應該是自己，而是郭聖通。陰麗華還通情達理地說：“困厄之情不可忘，而況郭貴人已經生子。”結果劉秀只好立郭聖通爲後，立其幼子劉疆爲皇太子。
劉秀在稱帝后的10年，勤政務實，恩威並濟，國家富強，百姓安居樂業，終於使天下歸心，成就了大一統的局面。於是他轉而偃武修文，休養吏民，保全勳臣，崇尚義節。其間，劉秀對陰氏始終念念不忘，一直非常寵愛，陰麗華也陸續生養了五個子女，這便使得郭皇后對劉秀“數懷怨懟”。這種怨懟之情明顯違背了劉秀倡導的“宮教”，再加上郭皇后不能同宮內其他妃妾友好相處，也不能很好地撫育其他妃妾的子女，劉秀於建武十七年(公元41年)一紙詔書廢除了郭皇后，立陰麗華爲皇后。
陰麗華之所以能得到冊封，與她的謙德關係密切，使劉秀感動萬分，終於下定決心。而陰麗華的謙德與她的家風是密不可分的。建武二年，陰麗華的哥哥陰識因隨軍征戰有功，劉秀本擬破格封賞，然而卻受到陰識的謝絕，他說：“天下初定，將帥有功的多，臣託屬外戚的關係，不能示天下以不公。”陰麗華的另一個兄弟陰興當時爲黃門侍郎，指揮武騎，隨軍征伐，算是劉秀的貼身侍衛長，鞍前馬後，小心伺候，萬無一失。建武九年，劉秀升遷他爲侍中，賜爵關內侯，印綬已經準備妥當，陰興卻堅決辭讓：“臣未有先登臨陷之功，而一家數人並蒙爵賞，轉令天下失望，誠所不願。”事後，陰麗華私下問兄弟爲什麼要那樣說，遭到陰興一陣義正辭嚴的教育：“亢龍有悔，盛極則衰，外戚家苦不知謙退耳!”當然，劉秀冊立陰麗華還有更多原因。
劉秀親自草擬的詔書，說明廢郭皇后、立陰麗華的道理：“我在微賤的時候，就娶了陰貴人，由於兵荒馬亂，被迫別離。幸虧老天有眼，我和她都從戰亂中劫後餘生，再次團聚。對她的美德我非常瞭解，因此想要立她爲皇后，她卻堅持推辭，甘願爲姬妾。我敬慕她的謙讓高尚，曾經想要封她的弟弟們爲侯爵。可是沒想到，他們沒有得到我的封爵，卻陡遭禍患，母子俱喪。我十分愧疚傷懷。雖然他們不能活着享受高官厚祿，身後也應該得到尊榮。”劉秀又說：“貴人陰麗華，是鄉間良家女子，在我當平民的時候就嫁給了我。如今已經3年沒有見過面。她的品性，足以母儀天下。大臣們照從前皇帝廢后立新的規矩，把儀式辦好。這件事的前因後果，對於我來說，是人生的不幸，更不是國家的福氣。你們都不必上書祝賀。”陰麗華雖然真的沒有當皇后的念頭，但由此也明白了劉秀對她的真情厚意，心中自然是十分滿足。她仍和先前一樣，恭儉仁厚，謙讓自抑，不喜笑謔，謹慎柔順，矜惜慈愛，當時的人們都稱她爲賢后。
爲了安慰郭聖通和郭氏家族，也讓劉疆寬心，皇后陰麗華又向丈夫提出了一些建議。於是，出人意表的詔令一道接一道地飛出來，令人眼花繚亂。郭聖通的哥哥郭況、侄子郭璜、堂哥郭竟、堂弟郭匡、叔父郭樑的女婿陳茂都得到封賞。提前得到了“皇太后家族”的待遇和爵位。郭聖通於是成爲中國歷史上惟一一個不入冷宮反得尊崇的廢后，郭氏家族也成爲史上惟一一個非但沒有遭殃丟命，反倒全家升官發財的廢后家族。日子，終於，他在鄆郅的勸說下找到了好辦法。他向父親上書表示要退出太子位，讓給陰麗華的長子劉莊。劉秀與陰麗華原本覺得父母之間的糾葛不應該連累孩子，也就沒有同意。劉疆屢屢向身邊的官員和十個弟弟表示，自己甘願去做外藩親王的心事。這樣再三多次，劉秀知道事情已經無可挽回，父母的決裂不影響兒子是不可能的了，還是順其自然吧，終於在兩年後(建武十九年)作出了決定：改封劉疆爲東海王，原來的東海王劉莊成爲新任太子。
陰麗華對自己生的劉莊取代太子劉疆的地位心中不安。於是，按照陰麗華的要求，劉秀將劉疆的封地再次擴大，使他實際上成爲擁有兩個封國的親王，領地合計29縣。以此彌補劉疆未能登基爲帝的遺憾。當年6月，郭聖通離開人世。她比劉秀和陰麗華都要年輕，卻比他們更早離開人世，原因固然很多，但與她的皇后被廢不無關聯。劉秀是個非常勤奮的皇帝，他在位32年，每日凌晨起臨朝處理朝政，直至日落西山，午後也常召集公卿郎將，開研討會，講論經書，入夜還秉燭而讀，直到夜深人靜。皇太子劉莊一次利用劉秀休息的時間加以勸說：“陛下有禹湯之明，而失黃老養生之福，願頤養精神，優遊自寧。”劉秀微笑說道：“我自樂此不疲!”陰麗華一生謙德做人，相夫教子，不曾干預朝政，卻把後宮治理得井井有條，她不僅以身作則，更能約束家人，使劉秀無後顧之憂，專心國事，纔出現了與“文景之治”並稱的“光武中興”時代。
劉秀死後，陰麗華的兒子即位，即爲漢明帝，尊陰麗華爲皇太后。陰麗華依然保持一顆菩薩般善良的心，叮囑她的兒孫們善待郭聖通的家族，而不像有的皇后掌握權力後肆意打擊情敵及其家族。這一點，從明帝劉莊，到陰麗華的孫子漢章帝劉炟都做到了。中元三年，陰麗華的孫子章帝北巡路過真定時，特地按照陰麗華的叮囑和郭氏家族聚會，賞賜萬斛粟米和五十萬錢。永平七年(公元64年)正月，62歲的陰麗華去世,被合葬在光武帝劉秀原陵。後來的東漢皇族，雖然不是每個皇后都能像陰麗華那樣善待情敵及其家族，但是確實再沒有發生過殺害廢太子和非己所生皇子的事情。這不能不說是與劉秀和陰麗華的身體力行、傳爲家訓分不開的。
