獻明肅皇后，名劉娥(968～1033)，是宋真宗趙恆的皇后，宋朝第一位攝政的太后，功績赫赫，常與漢之呂后、唐之武后並稱，史書稱其“有呂武之才，無呂武之惡”。
劉娥祖籍太原，生於宋太祖開寶元年(968)，祖父劉延慶在五代十國的後晉、後漢時任右驍衛大將軍(後晉高祖石敬瑭起兵於太原南，而後漢則建都太原)，父親劉通是宋太祖時的虎捷都指揮使，領嘉州(今四川樂山)刺史，因此劉家舉家遷至成都華陽。生劉娥之時，母親龐氏曾夢到明月入懷，醒來後便生下一女，取名劉娥。然而劉娥出生不久，劉通便奉命出征，誰料犧牲於戰場上，因劉通無子，家道中落，龐氏只好帶着襁褓中的幼女寄居孃家。
人物生平
不知是否龐家窮困，還是劉通生前未斂財產，劉娥雖然身爲刺史千金，讀書識字，卻學會一手擊鞀的謀生技藝，善說鼓兒詞。
劉娥十三四歲的時候，龐家就把她嫁給一名年青銀匠，龔美。劉娥嫁夫隨夫，跟着龔美一起來到京城開封謀生。
龔美手藝出衆，又爲人和善，善於結交朋友，尤其與襄王府裏當差的張耆交好。襄王正是未來的宋真宗趙恆，此時他的名字還叫趙元侃，尚未被冊定爲太子。
據宋史上說，十五歲的劉娥與趙恆初會，進襄王府，但是趙恆與劉娥同爲968年出生，於十七歲才被封爲韓王，端拱元年(988)才被封爲襄王，時年已二十。
總之，趙恆當時尚未婚配，聽說蜀女才貌雙全，便讓隨從去暗暗物色一名。劉娥隨夫拋頭露面擊鞀掙錢，自有美名在外，爲趙恆的隨從們所知，龔美得知是王府選姬，不願放棄，改稱是劉娥的表哥，讓劉娥入王府。(不過關於這段故事，也有說法是劉家家道中落，劉娥舉目無親，好心人龔美收留她，讓她一起跟着去開封，兩人對外稱是表兄妹，其實不是夫妻。反正究竟是不是隻有宋真宗知道了。)
未成眷屬
劉娥天生麗質，聰明伶俐，與趙恆年貌相當，很快如膠似漆。然而趙恆的乳母秦國夫人看不起劉娥的出身，認爲劉娥勾引趙恆上邪路，勸趙恆趕跑劉娥不果，只好報與宋太宗，太宗大怒，聖旨一道下來，命逐劉娥出京。併爲十七歲的趙恆賜婚，此時趙恆被封爲韓王，新娘爲忠武軍節度潘美的八女兒，十六歲的潘氏受封爲莒國夫人。
然而，趙恆雖迫於皇命把劉娥送出王府，卻不願離開劉娥，把劉娥偷偷藏在王宮指揮使張耆家裏，不時私會。這樣偷偷摸摸，劉娥過了十五年。
宋太宗至道三年三月癸巳日，五十九歲的宋太宗趙光義病逝，遺詔傳位於已立爲太子兩年的趙恆。趙恆繼承大統，再也不用與劉娥偷偷來往了。
當年趙恆奉命娶的王妃潘氏，婚後六年便死了，死時年僅二十二歲，無子。潘氏去世兩年後，太宗又賜婚於郭氏，宣徽南院使郭守文的次女。年十七的郭氏初封魯國夫人，不久又晉封秦國夫人。
進入皇宮
趙恆於三月即位，五月冊立郭氏爲皇后，六月追封潘氏爲莊懷皇后(後來兒子宋仁宗改爲章懷皇后)。雖然後宮三千佳麗，趙恆卻並未忘情於劉娥，很快把劉娥接入宮裏。景德元年(1004)的正月，封劉娥爲四品美人，正式成爲後宮妃嬪的一位(當時，郭皇后之下，只有劉美人最爲尊，連王府姬妾楊氏都只被封爲五品才人)。這時候的劉娥，終於可以正大光明地和真宗在一起了。劉娥雖然已經36歲，可是她聰慧溫柔，一直獲得真宗的專寵，很快晉封爲二品修儀，又封爲一品德妃。
此時的劉娥，已非昔日擊鞀的小妹，她長年幽居，博覽羣書，研習琴棋書畫，早已才華出衆。劉娥見舉目無親，便向真宗提出，願讓表哥改姓爲劉美，做自己的兄長，繼承劉家香火。其實，龔美早已跟隨真宗，一直忠心耿耿，只對真宗效忠。劉美任官，既不阿附於權臣，對部屬也關心備至，出任在外時他的隨從兵卒，都按省籍定時輪換，從不培植自己的私人勢力。
然而，景德初年，郭皇后的兒子趙佑夭折了，年僅九歲;半月後，另一名兩月大的皇子也夭折了。真宗的五名皇子居然一個也沒能活過十歲，此時真宗年近四旬，以防萬一，養宗室之子於皇宮內。郭皇后前後生了三個兒子，只有趙佑能活到九歲，不想也不幸夭折，傷心過度，身子垮了下來。
景德四年四月十六日，郭皇后病薨，享年三十一歲，諡號爲莊穆皇后(後改章穆皇后)。真宗心裏雖然很想立劉娥爲後，但是劉娥既無子嗣又出身低微，羣臣們都不贊同，反而要求冊立十四歲的|才人沈氏爲皇后。沈才人雖然是大中祥符元年才入宮的，然而她出身高貴，是宰相沈倫的孫女。真宗不悅，索性讓後位空缺，不談立後之事。、
借生皇子
然而劉娥雖然長年受寵，卻無法懷孕。她身邊的侍女李氏，突然一日夢到仙人下降爲子，真宗和劉娥大喜，想出“借腹生子”的方法來。大中祥符二年(1010)四月十四日，李氏生下一子，趙受益(即後來的宋仁宗趙禎)。皇子雖然是李氏所生，卻只會認劉娥爲母。真宗早在孩子出生三月前，便已宣佈劉娥懷孕，冊封劉娥爲修儀，與劉娥交好的楊才人則晉封婕妤。皇子雖然是劉娥的兒子，劉娥卻沒有親自撫養，而是交給楊婕妤撫養。楊婕妤亦是成都人，比劉娥小十六歲，與劉娥情同姐妹。真宗愛的既是劉娥，對楊氏也有好感，因此劉娥每每晉封，也少不了楊氏一份。時劉娥四十多歲，精力自然不如二十多歲的楊氏充沸，便讓楊氏代行哺育之職。
然而，劉娥並未殺害真正的生母李氏，而封李氏爲崇陽縣君。不久，李氏又生下一女，晉封才人，正式進入妃嬪行列。不幸的是，小公主很快夭折。李氏自認命薄無福，終其一生，都並未與兒子相認。
終成皇后
劉娥既已“生子”，真宗便詔告羣臣，欲立爲後。然而不少高級官員都知道劉娥“生子”的真相，真宗無奈，幾次欲“立之”，劉娥都不得不“固辭”。大中祥符五年(1012)十一月，真宗晉封劉娥爲德妃，並給百官加官進爵，冊後禮儀一應從簡，既不讓官員進賀，也不搞封后儀式，封后詔書也迴避朝臣公議，只下令將封后詔書傳至中書省，自己家裏宣佈一下就完事。十二月丁亥，四十四歲的劉娥終於成爲大宋王朝的皇后。
勤勉助帝
身爲皇后的劉娥，卻不像其他妃嬪只知爭寵，她才華超羣，通曉古今書史，熟知政事，每每襄助真宗，真宗根本離不開她。每日批閱奏章，劉皇后必侍隨在旁。外出巡幸，也要帶上劉娥。
雖然劉娥貴爲皇后，朝中反對劉娥掌政的人也不少，以寇準和李迪爲首。劉娥也開始籠絡自己勢力，以錢惟演和丁謂爲首：錢惟演之妹爲劉美之妻，丁謂的兒子娶了錢惟演的女兒。
箇中孰是孰非，後人只知表面，總之後來寇準落敗，貶爲相州知州(後爲道州司馬)，丁謂也因爲後來欺劉娥孤兒寡母想獨攬大權而獲罪。
獨攬皇權
天禧四年二月(1020)，真宗患病，難以支持日常政事，上呈到皇帝那裏的政務實際上都由皇后劉娥處置。後來，真宗更是病重，下詔：“此後由皇太子趙楨在資善堂聽政，皇后賢明，從旁輔助。”此詔書便認可劉娥裁決政事的權力。
羣臣不安起來，劉娥雖非太子生母，卻對他視若己出，克盡母職，根本不是旁人所能離間。
乾興元年(1022)二月甲寅，54歲的宋真宗趙恆病逝於延慶殿，遺詔曰：太子趙楨即位，皇后劉氏爲皇太后，楊淑妃爲皇太妃，軍國重事“權取”皇太后處分。而小皇帝趙楨這時只有十一歲，實際上就是由劉娥處理政務。
廢黜奸臣
然而丁謂想獨攬大權，欺上瞞下，以爲劉娥是女子無見識，劉娥雖然當初因爲後位不穩培植他，多年下來早已查知丁謂的不法舉動，此時更是怒不可竭，決心除掉他。當年六月，與丁謂勾結的宦官雷允恭被誅，丁謂罷相貶謫。丁謂被貶後，劉娥開始和仁宗趙楨一起聽政決事，正式垂簾。
劉娥自知出身卑微，宋朝以士大夫爲尊，因此大力擡高母家，一直追尊加封祖宗：曾祖父劉維嶽成了天平軍節度使兼侍中兼中書令兼尚書令，曾祖母宋氏最後封到安國太夫人;祖父劉延慶爲彰化軍節度使兼中書令兼許國公，祖母元氏封齊國太夫人;父親劉通爲開府儀同三司魏王，母親龐氏封晉國太夫人。
劉娥號令嚴明，賞罰有度，雖然難免有些偏袒家人，但並不縱容他們插手朝政。在大是大非面前，她更尊重士大夫們的意見，王曾、張知白、呂夷簡、魯宗道都得到了她的重用，劉氏姻族也沒有做出爲害國家的禍事。
劉娥也非常簡樸，當初身爲皇后時服飾簡樸，當了太后依然未改習性。宮中侍女見皇帝侍女服飾華麗，覺得自己身爲太后侍女，怎麼能被比下去呢?報與劉娥，劉娥不爲所動，“那是皇帝嬪御才能享用的，你們哪有這樣的資格。”
雖然劉娥掌權日久，不願把權柄交給仁宗，但她卻依然是個慈母，仁宗少時體弱多病，劉娥忙於政務，讓楊淑妃照顧，仁宗稱劉娥爲“大娘娘”，楊妃爲“小娘娘。”
善待皇子生母
而仁宗生母李氏，劉娥也升封她爲順容，遷往真宗永定陵，成爲守陵的先帝諸妃之一。而且早在真宗年間，便尋訪到李氏家人封官，真宗去世後，劉娥依然沿用李氏，未下殺手。
明道元年(1032)二月，李氏患了重病，劉娥連忙派太醫前去診治，並晉封她爲宸妃。然而李氏薄命，封妃當天，便病薨，享年四十六歲。起初，劉娥只想以普通宮嬪的身份殮葬了事，然而聽了宰相呂夷簡的勸說，劉娥以一品禮儀將李妃殯殮，在皇儀殿治喪，並給李妃穿上皇后冠服。李妃的父親得到追封，兄弟李用和也再次晉升。
不做女皇帝
劉娥雖不願還政於仁宗，卻並未想過自立。程琳獻圖《武后臨朝圖》，劉娥親擲於地，道：“我絕不會做這樣的事!”
劉娥表態後，羣臣如釋重負，仁宗也心懷感激，恭孝唯謹，更於天聖七年(1029)九月頒佈詔書，將太后生辰長寧節的儀禮升級到與皇帝生辰乾元節相同的程度。
明道二年(1033)二月，舉朝要行祭太廟大典，劉娥自覺天命已不久，想要在生前穿一次天子袞冕，便提出自己要着袞冕祭祀太廟。羣臣大譁，卻只得將皇帝袞衣上的飾物稍減了幾樣，呈了上去。
二月乙巳這天，皇太后劉娥穿着天子袞衣、頭戴儀天冠，在近侍引導下步入太廟行祭典初獻之禮。爲了將這場典禮搞得功德圓滿，亞獻者爲皇太妃楊氏、終獻者爲仁宗皇后郭氏。儀式結束後，劉娥在太廟文德殿接受了羣臣給自己上的尊號：應天齊聖顯功崇德慈仁保壽皇太后。自此，徹底還政於兒子仁宗。
良後壽終
三月，劉娥病重，仁宗大赦天下，四處徵召名醫，然而卻無法挽留劉娥的命，幾天後，劉娥病逝於寶慈殿，享年六十五歲。
第二日，仁宗在皇儀殿召羣臣，哭道：“太后臨終前數度拉扯身上衣服，可有什麼心願未了?”參知政事薛奎曰：“太后不願先帝見她身穿天子服入葬。”仁宗恍然大悟，下令給劉娥換上皇后冠服。
仁宗正自傷感，羣臣卻紛紛上議，說劉娥並非他生母，生母是李宸妃，而燕王更說李宸妃是太后毒死的。仁宗震驚，派人召來李用和，讓他親自去查看李宸妃的棺木。見李宸妃葬品如一品夫人，甚至身穿皇后服，仁宗大悔，嘆道：“人言豈可盡信。”來到劉娥牌位前拜謝自責：“從此後大娘孃的生平可清白分明瞭。”而上諡號之時，劉娥諡爲四字：莊獻明肅皇后(後改章獻明肅皇后)，而一般皇后只諡二字;生母李宸妃諡爲莊懿皇后(後改章懿皇后)。
爲母執紼
九月，仁宗下詔，劉娥和李妃同時遷葬永定陵。靈柩起駕這天，仁宗先爲劉娥發引，不但執孝子禮，還不顧宰相們的勸阻親自執紼之禮(牽引棺材的繩索)，一直步行送出皇儀殿。隨後他纔再去往李宸妃下葬的洪福院爲生母起靈，伏在棺木上痛哭道：“劬勞之恩，終身何所報乎!”
劉娥死後，劉氏家族受尊崇更勝昔日。劉娥曾有遺詔，命仁宗尊養母楊太妃爲皇太后。仁宗遵其旨意，尊封楊氏爲保慶皇太后，楊後雖未垂簾聽政，仁宗卻克盡孝道奉養。三年後，楊太后亦去世，享年五十六歲，諡爲莊惠皇后(後改章惠皇后)。
