當清宮大內還沉浸在春節的歡慶氣氛之中時，突然傳出孝全成皇后患病“暴死”的消息。正當春風得意，年僅三十三歲的孝全皇后爲何會突然患病身亡呢?就此有幾種不同的說法，孰是孰非，內有隱情。
道光二十年(1840)正月初六，清宮大內還沉浸在春節的歡慶氣氛之中。
突然傳出皇后患病的消息，道光帝陪同皇太后前往看視。五天後，即十一日夜二點左右，皇后崩。道光親自前往看視，八點左右，道光又陪同皇太后前往祭奠。道光帝當即傳諭，派惠親王綿愉、總管內務府大臣裕誠、禮部尚書李照、工部尚書寥鴻呈總理喪儀。
這就是正史中有關孝全皇后之死的基本文字內容。至於爲何得病，得的什麼病，不得而知。
道光前後共封過三位皇后，第一位是孝穆成皇后，是道光爲皇子時的嘉慶元年(1796)被冊封爲嫡福晉，死於嘉慶十三年〔1808)正月，其皇后名分是道光即位後追封的。第二位是孝慎成皇后，在孝穆成皇后死後被嘉慶冊封爲道光的繼嫡福晉，道光即位後立爲皇后，於道光十三年(1833)四月去世。
孝全成皇后是道光的第三位皇后，道光初年入宮。小時候，其父顧齡任職蘇州，其聰明、賢惠堪稱一時之冠。入宮後，曾經仿照民間的七巧板，將木片削成若干方塊，排成“六合同春”四字，作爲宮中新年的玩具，爲皇宮的深宅大院增添了喜慶氣氛。直到咸豐初年，京外還有人仿其遺制，以致被《清宮詞》譽爲：“惠質蘭心並世無，垂髻曾記住姑蘇。譜成六合同春字，絕勝斑璣織錦圖。”所以，鈕祜祿氏入宮後，以美貌聰慧、心靈手巧而深得道光寵愛，連連晉封。孝全皇后初入宮時，就跳越過了答應、常在、貴人三個等級，被冊封爲妃，以後在短短的十四年間，又邁上其餘五個臺階，達到了一個宮中女人晝思夜想的巔峯地位——皇后，其升遷速度是相當快的。孝全的晉封之快，幾乎可以肯定地說明，她在道光那裏得到了特殊的寵幸。
既然如此，正當春風得意，年僅三十三歲的孝全爲何突然患病身亡呢?對此，正史並無明載。然而，我們通過其他史料，還是可以找到解答這一問題的某些線索的。
道光二十年(1840)時，道光帝己年近六十歲。在這之前，就已開始考慮皇位繼承人的問題，當時的合適人選一是孝全皇后所生的皇四子，一是靜皇貴妃所生的皇六子。這年，就四皇子和六皇子而言，年齡大致相當，身體發育均屬正常，四皇子以敦厚見長，六皇子則以聰穎取勝，兩人各有所長，不分伯仲;就孝全皇后和靜皇貴妃而言，前者爲皇后，自然位居第一，後者爲皇貴妃，地位僅在皇后之下，排名第二，兩者雖有差距，但差距不大，難分優劣。
據說，道光帝兩位皇子中，究竟確定誰爲繼承人，一直舉棋不定。在封建時代，皇宮內嬪妃的地位常常依賴於皇子的地位。正所謂“母以子貴”。孝全皇后當然明白這一點，她知道，只有讓自己的兒子成爲皇太子，繼而登上皇位，自己的地位才能鞏固。所以，孝全皇后擔心六皇子一旦登上皇位，其生母就會扶搖直上，那她的地位也就難保了。可是，事情的發展偏偏違反意願。
道光二十年(1840)，孝全皇后聽到傳聞，說道光帝欲立六皇子爲皇儲。她實在不願意接受這樣的事實：皇后的兒子不能立爲皇儲，偏偏要立一個妃子的兒子。聽到這個傳聞後，孝全皇后飯吃不下，水喝不進，越想越惱火，在寢宮憋了三天，最後想了個破釜沉舟的毒計。
一天，孝全皇后在自己的宮內擺了一桌美味佳餚，請皇子們都來品嚐。
孝全皇后欲在皇子們進食時，毒死其他皇子，便在魚中下了鳩毒。當皇子們坐在桌前準備動筷的時候，孝全皇后把四皇子叫了出來。
“我兒，一會兒吃飯時，不要吃魚。”
“爲什麼?”
“那魚是做給六阿哥吃的。”
“那爲什麼我不能吃?”
“不爲什麼，不讓你吃，你就別吃。”
“不，你不告訴我，我就吃。”四皇子耍起了性子。孝全皇后沒有辦法，就把實情告訴了皇子。四皇子聽罷，睜大了眼睛好半天沒說出話來。要知道，他們從小一起長大，現在又同在上書房學文習武，兄弟幾個是蠻有感情的，現在怎麼能看着他們被毒死呢?皇子們開始進餐時有說有笑地品嚐着，一會說“這個香”，一會兒說“那個鮮”，吃得津津有味。當六皇子伸過筷子夾魚時，筷子還沒碰到魚上，桌下就捱了一腳，直疼得“哎喲”了一聲。隔了一會兒，十一皇子來夾魚時，桌下也捱了一腳。這兩腳使他們都悟出了門道。結果誰也沒再吃這道魚，孝全皇后的陰謀也就沒有能夠得逞。
當時孝和太后還活着。太后聽到了此事大怒，立刻下令賜孝全皇后自裁。道光帝聽說後，急忙從前宮回來，替孝全皇后求情。無奈皇宮裏家法森嚴，太后又執法如山，道光帝無計可施。孝全皇后徘徊良久，最後不得不自縊而死。史書對此多有隱祕，只曰“暴崩”。
也有說是孝和太后故意毒害而死的。
道光十六年(1836),孝和皇太后六十大壽，皇宮內隆重慶祝。道光帝率王公大臣、皇后鈕祜祿氏率六宮妃嬪分別向皇太后祝壽。皇后鈕祜祿氏爲討皇太后的喜歡，寫了不少詩詞，頌揚皇太后福如東海，壽比南山。皇太后的六十大壽慶典之後，一天，道光帝到皇太后處請安，無事閒話，說到了皇后的聰明才智，誰知皇太后流露出無限惋惜的神情。道光帝感到非常驚異，向皇太后追問原因。太后說：“女子以德爲重，德厚才能載福。如果只憑一點才藝，怕不是福相。”其實，太后這些話，本來也是隨便談到的，並沒怎麼介意。不料，這些話後來傳到皇后耳中，鈕祜祿氏非常不高興。她心裏犯開了嘀咕，慢慢地，感情上和皇太后產生了隔閡，行動上也就有了表現，每次給皇太后請安時，言語中總有些刺激性的話。時間長了，矛盾越來越大。道光帝和皇后的感情本來非常好，皇太后每次的責備，道光帝又都講給皇后聽。皇后越來越生氣，見了皇太后也就頂撞得更厲害。一些嬪妃知道了這件事，出於對皇后的妒嫉，也到皇太后面前說皇后的壞話。這樣，皇太后與皇后之間的關係更加緊張。
道光十九年(1839)臘月，北風狂吹，寒氣逼人。一天，皇后外出，患了感冒，有幾天未到皇太后處請安。誰知，皇太后親自來到皇后處探視，問寒問暖，格外親熱。皇后感到自己過去做得不對，心裏很不是滋味。轉眼到了道光二十年(1840)正月，皇后的病已基本好了，便到皇太后處問安。皇太后很高興，拉着皇后的手問這問那，十分親熱。以往的矛盾似乎冰解了。過了一天，皇太后派兩名太監特意給皇后送來一瓶名酒品嚐。皇后很高興，當着太監的面就斟了一杯，一飲而盡，還對太監說味很甘美，多謝皇太后。但是，就在這天夜裏，皇后去世了。上面這個故事是否真實，已經查無實據、無法證實了。
