清光緒十四年(1888年)，北京紫禁城以西的太液池西岸，開工興建了一條鐵路。這條鐵路以紫光閣旁的儀鸞殿瀛秀園爲起點，以北海的鏡清齋爲終點，被稱爲“西苑鐵路”或“御用鐵路”。這也是清政府在北京正式修築的第一條鐵路。
借擴建西苑李鴻章獻計建小鐵路
修建西苑鐵路不是一個偶然事件，它是中國鐵路史上修路與反修路的大論戰的產物，也是論戰中修路派拋出的一張王牌。
光緒六年(1880年)，中俄關係吃緊，在家養病的劉銘傳被召至京師會議軍事。劉銘傳以“時局日艱，外患日迫”爲由，提出整飭軍務，興造鐵路的建議。慈禧太后將劉銘傳的上疏下發給時任直隸總督的李鴻章和兩江總督劉坤一議復。李鴻章是大力主張修建，而劉坤一則態度曖昧。內閣學士張家驤以修建鐵路，破壞國脈、妨礙民生和修建鐵路後的主權歸屬問題爲理由，強烈反對。雙方各持己見，相持不下。
光緒十年(1884年)，中法戰爭爆發。李鴻章又重議興建鐵路之事，大學士左宗棠加以附和。可當時反對之聲仍不絕於耳，清政府內部仍然口徑不一，此事又因此擱置了。
光緒十二年(1886年)，慈禧太后以即將結束垂簾聽政，由光緒皇帝親政，需要預備退休養老的場所爲由，提出要擴建西苑三海。西苑是皇家遊覽休閒的場所，因位於皇宮西側得名，包含北海、中海、南海。建園工程和籌款工作由新成立不久的海軍衙門承辦。
直隸總督李鴻章正是兼任海軍會辦大臣，他爲了興建鐵路的建議能獲得慈禧太后的支持，便借擴建西苑之機，在醇親王奕譞的協助下，以進獻爲名，在中南海建造一條小鐵路試車，讓從未見過鐵路和火車的慈禧太后親身體驗一下坐火車的感覺。
避交通要道紫光閣前設計“活按鐵路”
西苑鐵路全長約3華里，南起紫光閣旁瀛秀園門外，經福華門(中海北門)，穿入陽澤門(北海西南門)後，沿北海西岸向北直至極樂世界，再折而向東，至鏡清齋前的碼頭爲終點。而且，在起點和終點還各建有一個寬約16米，長約51米的灰土站臺。
鐵路分兩段先後進行設計、施工，第一段由中南海的紫光閣至北海的陽澤門，也稱爲“紫光閣小鐵路”，第二段則由陽澤門至鏡清齋，兩段長度相差不遠，約爲1.5華里。
“紫光閣小鐵路”先進行設計施工，它也是整個西苑鐵路的南段。紫光閣是近代清帝接見外國使臣的地方，鐵路的起點選在這裏，看來李鴻章等大臣還是費了一番心思的。
福華門、陽澤門之間有一條貫穿東西的交通要道，是“紫光閣小鐵路”的必經之路，平時人來人往，如果將此處的鐵路固定安裝，車馬同行就會非常不便，所以鐵路很難按照尋常的方法進行鋪設。於是，設計者採用了“活按鐵路”的方法，就是當小火車通行的時候，及時地進行組裝，不用時可立即拆掉。這個辦法雖然麻煩，但是十分便於東西向的來往。
爲了檢修和存放小火車，設計者還特意設計了一個車庫。爲此，又專門設計了一條岔道，直通車庫。車庫有11開間，進深約有5米，每間各寬約3.5米，算得上是一座小型車庫了。
“紫光閣小鐵路”是光緒十四年(1888年)初開始動工的，據翁同龢的日記所記，十四年(1888年)12月8日，這條小鐵路修建完成，還運來了李鴻章從國外訂購的一臺機車和六輛客車，其中五輛呈進慈禧太后和光緒皇帝，另一輛呈進光緒的生父醇親王奕譞。訂購的小火車，機車長近一丈，客車身長近三四丈，體身狹長，每輛客車對面兩排可乘坐28人。醇親王奕譞的奏摺稱：客車分爲上等、中等，上等極好車一輛，上等坐車二輛，中等坐車二輛，車輛材質光潔，陳設華美，製作精工，還有一輛行李車和用來能鋪設約七里長鐵路的鐵軌。
路基先開修法國人出資小火車終建成
第二段鐵路是從北海的陽澤門往北，沿北海西岸一直往北到極樂世界，後再轉而向東，從龍澤門北經闡福寺、浴蘭軒，再經大西天至鏡清齋終點。這是先期修成的“紫光閣小鐵路”的延伸路段，也是西苑鐵路的北段。
闡福寺是清帝每年舊曆十二月至次年正月舉行“書福”盛典、祈求蒼天賜福的宮殿。到舉行典禮之日，一定要拆除鐵路，所以在通往闡福寺的神路上也鋪修了一段“活按鐵路”。
縱觀西苑鐵路的佈置、路基和車庫，都說明這段鐵路是一個小型窄軌路，它的機車和客車也都比現在的標準車廂要小得多，這也就是說西苑鐵路僅僅是一條供陳列、展覽、試車的路線。
爲了修建西苑鐵路，在整個路線經過的北海西岸和北岸進行了一系列的路基工程，如拓寬泊岸、開刨土山、挪修甬路、砍伐樹木、添修涵洞等。這條鐵路雖然現在早已看不見了，但當年爲鋪設鐵路而添修的工程，還是有遺蹟可尋的。
西苑鐵路鋪設的鐵軌和行駛的機車，開始是由天津海關向法國新盛公司訂購，訂價銀爲6000兩。可是根據法國領事的通報，6000兩銀子於工料運費還相差甚遠。隨即由法國銀行籌款，新盛公司製造廠加工趕製，再由巴黎總公司購運來華。所有造車及運費銀兩，大部分都是由法國人出資的。也正是因爲法國商人的出資，他們的小火車和鐵軌才能在中國的皇宮內苑行駛，在當朝掌權者前上演他們的活動廣告。
慈禧光緒帝乘小火車用膳睡午覺
西苑鐵路全線通車的時候，慈禧太后已經在西苑居住了，以儀鸞殿爲寢宮，勤政殿作爲接見羣臣議政的地方，北海鏡清齋作爲臨幸的別墅。
慈禧太后每天上午從儀鸞殿到勤政殿上朝，散朝稍事休息後，慈禧乘火車到鏡清齋用膳睡午覺。爲顯示皇權，慈禧太后和光緒皇帝乘坐的客車裝飾是黃綢窗幃，而其他的宗室外戚和王公大臣乘坐的則是紅綢和藍綢窗幃。時人有一首流傳京城的《清宮詞》，生動描述了紫光閣到鏡清齋短短路程，慈禧太后和光緒皇帝坐在小火車上的情形。它是這樣寫的：“宮奴左右引黃幡，軌道平鋪瀛秀園;日午御餐傳北海，飆輪直過福華門。”
據說，沒過多長時間，慈禧太后因爲十分懼怕機車的轟隆汽笛聲，又迷信地認爲火車的鳴笛吼叫會破壞皇城內苑的風水和氣脈。於是，在每天午餐行車的時候，都不準用機車牽引，而是要在每輛客車上都拴上絨繩，四周各由四名太監拉着前行。
西苑鐵路雖然不是北京的第一條鐵路，但卻是慈禧太后和光緒皇帝第一次見到的火車和鐵路。它行駛在宮苑之內，與百姓的商旅交通無關，但是當時的一些出入內廷的王公顯貴和朝廷近臣，也都是開了眼界，親眼看到了火車不是怪物，它的行駛速度和運載量，是人力、畜力都無法比擬的。
西苑鐵路運行了10餘年的時間。直到光緒二十六年(1900年)，八國聯軍侵佔了北京，慈禧太后帶着光緒皇帝倉皇出京西逃。八國聯軍對這條御用鐵路，尤其是北海里的這段鐵路進行破壞，拆毀了大部分路段。
隆裕太后欲重修西苑鐵路
宣統時期，隆裕太后和溥儀也想體驗一下慈禧太后和光緒皇帝乘火車的威風，便打起了重修西苑鐵路的主意。他們面對被毀了大半的殘石斷軌，也不顧清朝國庫銀兩的短缺，於宣統三年(1911年)，由總管太監張恆泰口傳隆裕太后懿旨，命將中、北海鐵路、輪車迅速一律補齊。
內務府的官員不敢有絲毫的怠慢，遵照懿旨，立即開始丈量。勘估出北海需要修的鐵路，分別是陽澤門至闡福寺和闡福寺至大西天兩段。但是承修西苑鐵路，不像其他的工程，它的工程質量要求非常嚴格，用料也是極爲講究的。可是，工程所需的銀兩實在是無處可籌，只好向皇帝求助，但是這個問題還沒有解決的時候，清王朝就被武昌起義摧毀了，修復鐵路的事情也就這麼不了了之了。
直到1925年北海公園正式開園以前，纔將殘餘的西苑鐵路完全拆除。據說，在20世紀五六十年代，建設十三陵水庫、懷柔水庫和密雲水庫的時候，還將小火車調到了水庫工地，來拉帶拖車運送土方石料。
