馬皇后，就是明太祖朱元璋的皇后，是他還未登基前就娶了的妻子，有野史記載她名叫馬秀英。元末，朝廷腐敗導致民不聊生，因此當時爆發了農民起義，稱爲“紅巾軍”，馬皇后的養父郭子興也起兵響應。朱元璋前來投奔，並得到郭子興的賞識和重用，馬氏也因此被許配給了朱元璋。之後，兩人夫唱婦隨，馬氏隨着丈夫四處征戰，兩人同甘共苦因此感情日篤。而朱元璋最後能夠平定天下，馬氏做出了極大的貢獻。
等到1368年，朱元璋得天下而建大明，登基爲帝后冊封馬氏爲皇后。即使已經貴爲皇后，馬氏還是一如既往地保持着過去儉樸的生活作風，絕不享受錦衣玉食，不僅粗茶淡飯，衣服舊了破了就自己縫補。除了以身作則，馬皇后還帶着後宮的女人一起刺繡和紡織。而朱元璋幾次想要封賞她的親戚和族人，她也一再以不合法律爲由堅定地拒絕。此外，她也愛民如子，十分關心百姓的生活，時常規勸朱元璋要減輕刑罰。馬皇后可謂真正做到了母儀天下，所以朱元璋對她一直保持很大尊重，對於她提出的意見也常常會認真考慮。根據《明史》記載，馬皇后爲丈夫生下了五個兒子和兩個女兒，其中就有後來的明成祖朱棣，她對他們慈愛有加，又嚴厲教育。此外，她和朱元璋還有不少的養子以及當初認的義子，馬皇后也一向視如己出。1382年，馬皇后病逝，享年51歲。
馬皇后在歷史上堪稱母儀天下，因此，不管是史書上記載還是民間流傳，關於她的故事有很多。據記載，在朱元璋還未稱帝前，馬皇后曾經幾次救了她的丈夫。有次，朱元璋被郭子興關禁閉，禁止有人給他送食物。馬皇后知道後偷偷給朱元璋做了燒餅，但因爲被義母撞見而把餅藏在懷裏，等拿出時胸上的肉已經被燙焦。義母深受感動，幫她勸郭子興才釋放了朱元璋。此外還有傳聞，朱元璋有次戰敗受傷，也是馬皇后揹着她逃跑才能活命。成爲皇后的她依然保持內心的慈善，多次勸阻了衝動的朱元璋，救下了許多人的性命。當時有個叫沈萬三的富商，因爲出資犒勞軍隊而讓朱元璋要殺他頭，因爲馬皇后的勸阻才得以免去死刑。
在馬皇后所有故事中，流傳最廣的那個跟她的腳有關。馬皇后小時候父母早亡，孤苦伶仃，被郭子興收爲養女深受寵愛，之後隨軍打仗一直居無定所。所以馬皇后從小就沒有纏足裹腳，這導致成年後她的雙腳要比一般的女子要大許多，被知道的人戲稱爲“馬大腳”。以前大腳倒也無所謂，但是朱元璋登基她貴爲皇后以後，爲了顧及皇家的尊嚴，這事就成了忌諱，所以馬皇后平日裏十分注意用衣服的下襬來遮擋自己的大腳。可有次外出時，因爲簾子被風吹起，大腳還是露了出來被百姓看到。於是，馬皇后是大腳的故事就在民間廣爲流傳，人們還創造出“露馬腳”這一詞語。
馬皇后因病逝世，而且她在病重時一直不肯就醫和吃藥。1382年，馬皇后在睡覺時突然得病而且很嚴重。她是朱元璋的原配妻子，與他同甘共苦幾十年，兩人感情一直極好。所以，得知皇后生病的消息後，朱元璋十分着急，命令太醫一定要治好她，然而馬皇后就是不肯吃藥，朱元璋強迫。此後不久，馬皇后在病痛中去世。馬皇后解釋不服藥的理由時，說，死生有命，她如果真的要死即使扁鵲在世也救不活她。如果她服下太醫開的藥但是沒有好轉，她知道皇帝一定會怪罪太醫甚至殺了他們。不忍心太醫爲自己無辜而死，所以她寧願自己病死。
從她不服藥的故事可知，馬皇后的病的確非常嚴重，她自知時日無多，知道太醫不可能救得了她。此外，馬皇后的內心慈愛，所以她死後的諡號裏除了“孝”，還有一個“慈”字。在朱元璋還在起義時，她勸朱元璋戰爭歸戰爭，不要擾民，更不要濫殺無辜;身爲皇后，更是多次勸阻做事衝動的朱元璋，因她減免刑罰的人許多，既有軍人、官員，也有平民百姓。據說，朱元璋曾經讓重刑犯來修築城牆，他們也是因馬皇后的善良才得以全部赦免。馬皇后是中國歷史上著名的皇后之一，不僅是皇帝的賢內助也是天下百姓的國母。死前不服藥對於母儀天下的馬皇后而已只是一件小事而已，不過對於朱元璋而言則要大得多，因爲他失去了摯愛。
1382年，馬皇后病逝，享年51歲，此後悲痛的明太祖朱元璋不再立後。馬皇后因病而死的，具體所患何病史書上沒有記載，只說是她在睡覺時得病，不過記載了她從患病到去世的故事。知道馬皇后得病後，一直和她感情甚篤的朱元璋就想要找太醫爲她醫治，而朝廷大臣也感念平日母儀天下的馬皇后所以他們請求來一場祭祀爲她祈福。然而知道自己時日無多的馬皇后卻毅然拒絕了，理由是祭祀和醫生都不能續命，而且如果太醫沒治好她會被皇帝降罪。等到病重時，朱元璋問她的遺願是什麼，馬皇后直到最後還是在勸告朱元璋，她希望朱元璋可以選賢任能，虛心納諫。
馬皇后死後，諡號爲孝慈皇后，後來又被兩次上尊諡號。她被安葬於孝陵，也就是現在聞名於世的明孝陵。孝陵據說就是以馬皇后的諡號爲名，而且根據朱元璋的要求，它就是按照兩人的合葬陵墓來設計，所以朱元璋死後也被安葬於此。明孝陵在馬皇后死的前一年纔剛剛開始修建，在朱元璋安葬入內時仍然沒有完全建成，最後共歷時25年才真正建成。正是因爲安葬的是開國皇帝和他唯一的皇后，所以明孝陵不止是建造時間長，它建造的規模和水平都是極高的，因此它也被被列爲了世界文化遺產。明孝陵得以建造得如此完美，這都是因爲在馬皇后死後朱元璋在他倆的陵墓上，不惜人力物力，花費了許多的心思。
