一衣帶水，隔海相望的朝鮮半島對於我們來說，是一個既陌生又熟悉的地方。千百年來他們曾書寫漢字，沿用中國中原王朝的紀年、禮儀，甚至是政治制度，中國傳統的儒家思想也曾在這裏打下深深的烙印。但隨着朝鮮半島民族主義思想的興起，開始逐步去“中國化”。
但鮮爲人知的是有一座唐朝名將的廟宇竟然在民族性極強的朝鮮境內屹立千年之久，這座廟宇位於朝鮮境內的新義州，至今仍然香火不斷，它所供奉的就是曾經跨海東征的大唐名將白袍薛禮。時下關於薛禮的電視劇、小說非常之多，那麼真實中的薛禮是什麼樣的人呢?朝鮮人又爲何會爲他立廟?
據文獻記載，薛禮字仁貴，614年出生，絳州龍門(今山西河津)人。雖然薛仁貴出身名門河東薛氏，但此時家道中落，年輕時只得種田爲生。由於生活過的艱辛，薛仁貴一度迷信風水，想改葬先人，被妻子柳氏勸阻，並鼓勵他去從軍。於是薛仁貴參加了唐朝徵東大軍，在將軍張士貴的麾下。
在安市之戰中，郎將劉君邛爲被一夥高句麗軍隊包圍，情況十分兇險。但薛仁貴單人獨騎，“躍馬徑前，手斬賊將，懸其頭於馬鞍，賊皆懾伏”，救了劉君邛，薛仁貴鋒芒初露。此後高句麗派遣20萬大軍依山結營，援救安市城。李世民則調遣大軍四面出擊，年輕的薛仁貴自恃驍勇，“著白衣，握戟，腰鞬張弓，大呼先入，所向無前，賊盡披靡卻走”，唐軍大獲全勝。
站在高坡上督戰李世民見一白袍小將英勇無敵，便派人詢問“先鋒白衣者誰?”得知是薛仁貴後非常高興。戰鬥結束後，李世民賞賜薛仁貴“馬兩匹、絹四十匹”並封爲遊擊將軍、雲泉府果毅，調入禁衛軍之中。唐軍撤兵時，李世民對薛仁貴言道：“朕不喜得遼東，喜得卿也”。
654年的一夜暴雨驟降，山洪暴發，大水直衝玄武門而來。一時間禁衛軍全都四散奔逃，只有薛仁貴一人登門大呼，向宮內告警。此時的皇帝已是唐高宗李治，聽聞警報後急速轉移，不一會大水就衝入皇帝的寢宮。事後，唐高宗十分感激，封賞了薛仁貴。
658年已經四十多歲的薛仁貴終於再次贏來了出征的機會，他以副將的身份經略遼東，“破高麗於貴端城，斬首三千級”。第二年他與與樑建方、契苾何力在橫山與高句麗大將溫沙多門展開激戰，戰鬥中薛仁貴單騎馳入，箭無虛發。不久後的石城之戰中，高句麗也有一名神射手，一連射殺唐軍數十人。薛仁貴依然單人獨騎衝之，“其賊弓矢俱失，手不能舉，便生擒之”。不久又與辛文陵在黑山之戰中大破契丹，生擒契丹王阿卜固及諸首領。
661年薛仁貴又奉命征討天山附近的九姓突厥，臨行前唐高宗拿出一副五重厚甲，想見識一下薛仁貴的射箭本領，“仁貴射而洞之，高宗大驚”。天山之戰中九姓突厥派出十幾個驍勇善戰的在陣前挑戰，“仁貴發三矢，射殺三人，自餘一時下馬請降”。薛仁貴用三箭搞定了一場戰爭，於是軍中傳誦“將軍三箭定天山，壯士長歌入漢關。”
666年高句麗發生內亂，薛仁貴率兵攻克高句麗三城、斬首五萬。同時薛仁貴不顧諸將的反對，乘勝率領兩千精兵突襲扶余城，殺死敵軍萬餘人。一時間“扶余川四十餘城，乘風震懾，一時送款，”最終668年薛仁貴與李勣大軍在平壤會師，高句麗滅亡。威震遼海的薛仁貴被任命爲平壤留守、安東都護。雖然是佔領者，但薛仁貴“撫孤存老，檢制盜賊，隨才任職，褒崇節義，高麗士衆皆欣然忘亡。”贏得了當地人們的愛戴，這也就是爲何朝鮮人至今立廟祭祀他的原因，同時有人考證說朝鮮族人愛穿白色的衣服也和薛禮的白袍有關。
670年吐蕃入侵，唐高宗任命薛仁貴爲邏娑道行軍大總管，郭待封爲副將率領數萬大軍迎擊。薛仁貴命令郭待封率領兩萬人看守輜重;自己率領三萬人深入敵境。薛仁貴率領的一路頗有斬獲，不料“將二代”出身的郭待封不甘心屈居薛仁貴之下，公然違抗命令，率領軍隊攜帶輜重繼續進軍，結果遭到吐蕃二十萬大軍的圍攻，輜重盡失。薛仁貴只得退軍，屯駐於大非川。吐蕃名將論欽陵率領四十餘萬大軍圍攻唐軍，薛仁貴打了人生中唯一的一場大敗仗，無奈之下只好與吐蕃約和，才得以率殘部撤退。
回師之後，薛仁貴本是死罪，但“有詔原死，除名爲庶人”。之後高句麗殘餘起事，薛仁貴曾短暫復出，但不久就被貶到象州。不久後，薛仁貴得遇天下大赦，才得以回京。681年唐高宗念及往日功勞，於是召見薛仁貴，言道：“當年沒有你，我都得餵魚了。你又北伐九姓，東擊高麗，漢北、遼東鹹遵聲教，全是你的功勞。今西邊不消停，瓜、沙之路斷絕，愛卿你怎麼能高枕鄉邑，不爲朕衝鋒陷陣呢?” 於是授予薛仁貴爲瓜州長史、右領軍衛將軍，檢校代州都督等職。
682年突厥阿史德元珍率軍入侵雲州，薛仁貴奉命出征，這也是他一生中的最後一戰。兩軍對陣之際，突厥方面問道“唐將爲誰?”，唐軍回答道：“薛仁貴”，突厥感到很詫異“吾聞薛將軍流象州死矣，安得復生?”。於是薛仁貴脫去兜鍪，屹立於萬軍之前。突厥一下子慌了神，“相視失色，下馬羅拜，稍稍遁去”，薛仁貴趁機率軍追殺，“斬首萬級，獲生口三萬”，唐軍大獲全勝。
683年大唐名將薛仁貴走到了生命的盡頭，時年70歲，朝廷追封其爲左驍衛大將軍、幽州都督。薛仁貴本人也並非是一介莽夫，他曾著有《周易新注本義》一書。他爲人也並非毫無瑕疵，他曾經殺降，于軍中私自娶部落女子爲妾，也打過敗仗(大非川之戰)，但這纔是褪去神話色彩後那個真實的薛仁貴。
據文獻記載中，薛仁貴有兩個兒子，薛訥(薛丁山的原型)、薛楚玉，也曾先後爲將，尤其是薛訥曾率兵大破突厥，史書上說他“性沉勇寡言，其用兵，臨大敵益壯”。之後薛仁貴的子孫們也一直活躍在唐朝的政治舞臺之上。
