東漢時期，班超出使西域，不僅如西漢的張騫一樣，再次打通了中國通往西方的道路;而且，還在西域鎮守了三十餘年，使得西域諸國皆臣服於漢朝。班超的這些功績，不但讓他名垂青史，也被後世廣爲讚頌。重溫班超出使西域的這段歷史，除了能夠了解班超如何建功西域外，還可以從中得到一個啓示：國弱無外交，使弱交不成。
班超，字仲升，東漢扶風安陵(今陝西咸陽市東)人。其父班彪，兄班固、妹班昭，也都是名垂青史的人。因爲《漢書》雖然署名班固撰寫，但實際是經過班彪、班固、班昭以及同鄉馬續四人之手而成書的。班超曾與其兄班固同爲蘭臺令史(蘭臺令史六人，爲俸祿百石的官職，掌管圖書、奏章及各類文書)。後因受別人的牽連而免官。
漢明帝永平十六年(公元73年)，班超以代理司馬的官職，隨奉車都尉竇固出征匈奴時，率軍直擊伊吾(新疆東北部)，在蒲類海(匈奴海名)的激戰中，斬殺匈奴甚多，並得勝而還。竇固認爲班超能力超羣，便上奏了朝廷。朝廷便派班超和從事官郭恂一起出使西域。
班超剛到鄯善國(今新疆若羌附近)時，鄯善王接待班超一行禮節周備，後來忽然變得疏遠怠慢起來。班超看出了其中的蹊蹺，便對隨員說：“你們有沒有覺得鄯善王的禮節差多了，這是在有意疏遠我們。”隨員說：“胡人在禮節上沒有什麼章程，在接人待物上也沒有長性，忽冷忽熱沒有什麼好奇怪的。”班超說：“不對!肯定是北匈奴的使者來了，鄯善王正在猶豫，不知道歸從誰爲好。聰明的人應該看到事情的萌芽前狀況，何況現在的情況己經很明顯了。”於是，班超喚來爲漢使服務的胡人侍者，連詐帶唬地說：“匈奴使者己經來了幾天了，他們現在住在哪裏?”胡人果然被嚇唬住了，驚惶失措地說：“己經來了三天，住在離這裏三十里的地方。”班超把這些胡人侍者全都關了起來。隨後，悉數集合隨行吏士三十六人一起喝酒，酒正喝得酣暢時，班超爲了激怒這些隨行人員，站起來說：“諸位和我都遠離故土深入絕域，現在北匈奴使者纔到幾日，鄯善王就開始禮數俱廢怠慢我們。如果鄯善王把我們抓起來送給匈奴人，我們的屍骨將永遠留在這裏被豺狼吃掉。大家說該怎麼辦?”隨行吏士都說：“如今我們處在危亡的境地，生死都聽從司馬的。”班超說：“不入虎穴，不得虎子(此成語流傳至後世)。現在的辦法是，只有利用夜晚火攻匈奴人。這樣，他們不知道我們來了多少人，必然會驚恐萬分，我們則可以趁亂全部消滅他們。消滅了匈奴人，鄯善王就會被嚇破膽，我們就可以建立功勳了。”隨行人員說：“這事還應該和從事郭恂商量一下。”班超非常生氣地說：“吉凶就取決於今日，郭從事是個文官，聽到此事一定會驚恐，萬一泄露了這個計劃，就是死了也不能成名，這不是壯士所爲。”衆人齊聲應答“好!”遂按班超的計謀實施。
初更時分，班超率領全部吏士直奔匈奴人營房。天遂人願，當晚颳起了大風，班超命令十人拿着鼓，藏在匈奴人營舍後面，並相約說：“看見大火燃起，你們立即擂鼓，並大聲吶喊。”其餘的人都手執兵器和弓弩，埋伏在營門兩邊。班超順風點火，火借風勢，一時火光沖天，營房前後都在擂鼓吶喊，匈奴人不知發生了什麼事，個個驚慌失措。班超親手格殺了三個匈奴人，吏兵們斬殺了匈奴使者和隨從三十多人，剩下約一百人都被燒死。第二天回來，班超纔將此事告訴郭恂。郭從事大驚，臉都變了色。班超知道他的意思，既怕擔責，又想分功。班超把手一舉說：“從事雖然沒有參加這次行動，但還是有功的，班超不會獨佔功勞。”郭恂這才高興起來。
班超召來鄯善王，“超於是召鄯善王廣，以虜首示之，一國震怖。”(見《後漢書.班超傳》、《資治通鑑.漢紀三十七》)一個召字，說明是把鄯善王叫來，而不是請來，更不是去拜見。鄯善王來後，班超把匈奴使者的首級拿給他看，鄯善全國大爲震驚。班超趁勢向他們宣示漢朝的威德，令他們不要再和北匈奴來往。鄯善王向班超叩頭表示：“願意歸漢，從此決無二心。”並把兒子交給班超，作爲歸順漢朝的人質。班超回來報告竇固，竇固大爲欣喜，立即向朝廷上報了班超的功勞，並請求朝廷另外更換使者出使西域。漢明帝接報後說：“班超這樣的官員，爲何不派遣?還需要另外更換嗎?現在就升班超爲軍司馬，令其再繼前功。”
班超遂以軍司馬的身份再次被任命爲出使西域的使節。這次出使的地方是于闐國(地處塔里木盆地南沿，包括今和田、墨玉、于田等縣市)，奉車都尉竇固想給班超增加隨行的兵力，而班超卻只願帶原來的三十六名隨員，他說：“于闐國不但大，而且遙遠，如果帶領幾百人去，對增加實力並沒有什麼好處，萬一遭遇不測，人多反而是累贅。”此時，于闐國在西域南道上正處於旺盛時期，而且該國還有匈奴派遣的使臣監護。班超來到于闐國後，國王廣德對漢使的禮節很是簡慢，根本沒把班超一行人當回事。該國的民俗信巫術，巫師說：“現在天神發怒了。天神說，爲何要投向漢朝?漢朝來的使者有黑嘴的黃馬，趕快取來祭祀我。”於是，國王廣德就派國相私來比前去漢使處要馬。班超早己暗中知道了這件事，就答應了私來比，但提出要巫師來取馬。不一會，這個不知死活的巫師還真來了，班超立即將巫師捉住斬首，並將私來比鞭打了數百下。然後，將巫師的首級給廣德送去，並對他進行了遣責。國王廣德本來就知道班超在鄯善殺過匈奴使者，這一下更是大爲惶恐，立即下令殺掉監護于闐國的匈奴使者，並且向漢朝投降。班超重賞了于闐王以下的諸臣，以此來安撫他們。由是，西域各國的國王紛紛把自己的兒子送到漢朝作爲人質，以示歸順。至此，西域與大漢斷絕了六十五年的交往又得以恢復。
班超之所以能在這兩次外交行動中，以驚人的特殊手段建立奇功，一是依仗東漢初期的強盛國力以及漢軍對西域形成的泰山壓卵之勢，二是憑着自己能夠審時度勢和臨危不亂的高超處事能力。這恰恰也印證了一個“國弱無外交，使弱交不成”的道理。
其後，班超一直在西域活動。漢和帝永元三年(公元91年)，漢朝在西域重設西域都護府，朝廷封班超爲西域都護。永元七年(公元95年)，朝廷下旨，稱讚班超不但越過了蔥嶺，還到達了縣度(古山名，今新疆塔什庫爾幹西南四百里)。前後二十二年，使西域諸國無不臣服漢朝，就連遙遠的外邦也能與漢朝和睦相處。爲了表彰爲漢朝建立奇功的的班超，皇帝封班超爲定遠侯，食邑千戶。
從漢明帝永平十六年(公元73年)至漢和帝永元十四年(公元102年)，班超前後在西域待了三十餘年，經歷了三朝皇帝，但始終沒有回過故鄉。永元十四年，年老思鄉的班超給皇帝上書，希望能活着進入玉門關。他的妹妹班昭，也向皇帝寫了言辭懇切，希望讓年邁的二哥，在有生之年能回到故鄉的請求信。漢和帝被感動了，下旨召班超還朝。永元十四年八月，班超回到洛陽，拜爲射聲校尉;九月便因病去世了。時年七十一歲。
班超在回朝前，與繼任的都護任尚交接時，任尚曾經問計於班超，班超說：“你的性格比較嚴厲和急躁，這是要注意的。水太清了沒有大魚，政策太嚴厲了就難以得到下級的擁護，凡事應刪繁就簡，寬容小過失，總領大綱就行了。”班超走後，任尚對親信說：“我以爲班超一定有什麼奇謀妙計，今日聽他所言，只是很平常的言論而己。”對班超的忠告不以爲然的任尚，由於處事失當，不久便致邊境失和，戰釁再起。
由此可見，在相同的條件下，用對人是多麼重要的事情呵!
