主父偃，幼年家貧好學，早年學習長短縱橫之術。他博學多才，受到漢武帝賞識。他的許多主張在中國歷史上產生了深遠的影響。
公元前134年，主父偃來到長安，先是投靠在大將軍衛青的門下，衛青和這位素昧平生的人一見如故，十分投緣，三番五次在漢武帝面前推薦主父偃，但並未被漢武帝賞識。
主父偃見此情景，決定最後一搏，一不做二不休向漢武帝直接上書，漢武帝看了奏章，當場拍案叫絕，即刻派人把主父偃找來，感嘆和主父偃真是相見恨晚。劉徹看了之後，大喜，當天晚上就要求主父偃進諫，拜爲郎中令。並在此後一年中連續升遷四次。
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推恩令，到底是什麼呢?字面含義是推行恩惠的號令，即讓更多的人感受到恩惠。各諸侯國定下的嫡長子繼承諸侯王位的方式，使諸侯的其他子嗣受到冷落，而繼承王位的嫡長子也覺得這個事情不好弄。推恩令則是要求其他子嗣同樣將被封侯，但受嫡長子的管轄，封地由嫡長子在自己的領地內進行分配。此舉，使諸侯國的實權得到分化，不會形成一個相對較大的集權的地方力量。爲日後削侯而不會引起叛亂奠定了基礎。但這種政策，稍微聰明點兒的諸侯還是能夠發現問題的，可能不會就範，並加以阻攔。而針對這個情況，主父偃則被派上了用場。當年雲遊各諸侯國之時，主父偃爲了獲得一官半職，做了不少功課，瞭解各諸侯國的一些內幕。
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於是，對於有抵抗或不執行推恩令的諸侯國來說，主父偃通過揭露諸侯王的隱私來解決問題。主父偃的招數雖然難登大雅之堂，但確實很管用。很快，燕、齊兩個諸侯國被取消了，其他諸侯國也是人人自危。這樣幾番下來，劉徹達到了削藩的目的，但主父偃成爲了衆矢之的。這時的劉徹表現出了極爲冷酷的一面，絲毫不念及主父偃的功勞，順應諸侯之意處死了主父偃。而各諸侯國也更加懼怕漢武帝劉徹，他所代表的中央權力空前集中。
主父偃剛離開京城，趙王就跑到皇帝面前狀告主父偃，說他貪污受賄，收受官員的金錢，應該繩之以法。此時齊王自殺，主父偃難逃其咎。趙王就給主父偃又加上了一條罪行，那就是謀殺齊王。
公元前126年，漢武帝下令處死主父偃，誅其宗族。可憐主父偃生前賓客數千，前呼後擁，死後橫屍於野，無人問津，只有門生孔車爲他收屍，草草埋葬。
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一代豪傑就此隕落，關於漢武帝爲什麼殺主父偃，有人說是因爲他人品不好，但其實主要原因並非如此。漢武帝從推恩令上看到了縱橫家的可怕之處，用溫水煮青蛙的方式，不費吹灰之力就把天下諸侯玩弄於股掌之中，從漢武帝這樣雄才大略的帝王看來，主父偃喜歡議論朝政，且足智多謀，所以必然處之而後快。主父偃，這位與東方朔齊名的智囊，最終死於非命。通過主父偃的事蹟我們可以看到，他的性格與蘇秦，張儀，龐涓，范雎，李斯非常相近，所以難逃一死。
縱橫家難逃一死的原因有三：一是性格複雜，二是能力太強，功高蓋主，三是他們不懂進退之道。
