傳統京劇中涉及劉秀的劇目有《上天台》、《草橋關》(又名《姚期》)、《打金磚》、《漢宮驚魂》等數本。綜合起來看，大致的情節如下：
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劉秀登基後，命開國功臣姚期鎮守草橋關，日久思念姚期，又命馬武、杜茂、岑彭三人替回姚期來隨朝伴駕。姚期回到都城後，劉秀又因爲姚期之子姚剛立功，封爲猛烈侯。仗勢欺人的太師郭榮(郭妃之父)忌恨姚家，趁姚剛跨馬遊街時，在府門前私設禁地，姚剛氣憤，失手打死郭榮。
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姚期綁子上殿請罪，劉秀問清情由，再加上劉秀早前已有“姚不反漢，漢不斬姚”之約，所以從輕發落免姚剛死罪，發配充軍湖廣。
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姚期要求辭去職務，不再爲官，劉秀再三挽留，姚期知劉秀好酒，故以“戒酒百日”作爲自己留任的條件，劉秀當場允諾。但郭妃爲父報仇，設計將劉秀灌醉，劉秀酒醉後聽信郭妃讒言，錯斬了姚期(另有版本是將姚家滿門抄斬)。
