東漢初年的班彪一家極富傳奇色彩。班彪本人是一位著名的史學家，準備獨立完成西漢一代歷史的記載，但沒有成書就去世了。班彪的大兒子班固繼承父志，最終寫出這部彪炳史冊的鉅著——— 《漢書》，成爲與司馬遷並列的偉大史學家;班彪的小兒子班超，則投筆從戎，立功異域，爲東漢王朝經營西域近三十年，千載之下令人敬仰;班彪還有個女兒名叫班昭，同樣聰穎博學，當班固因爲捲入竇憲謀反案被殺之後，她補足了 《漢書》未完成的部分。漢和帝還召班昭入宮做皇后、貴人的老師，尊稱其爲 “曹大家”。
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當然，無論從當時還是後世來看，班家功業最顯赫、事蹟最驚險神奇的還是非班超莫屬。近兩千年來，班超經營西域的事蹟代代流傳，贏得後人的一致讚譽，他是我國古代不可多得的傑出軍事家和外交家。
正如大多數英雄人物一樣，班超的早年生活經歷也倍嘗坎坷。父親班彪雖然官至蘭臺令史，但沒有積聚下多少家產。因此班彪去世後，22歲的班超就品嚐到了貧窮的滋味。隨後，班超的哥哥繼承了父親蘭臺令史的職位，繼續潛心撰寫史書，但班超的生活狀況沒有發生什麼變化，他只好替官府抄書換取報酬來養活老母親。
平淡而困苦的生活並沒有讓班超喪失遠大的志向，這正是英雄之所以成爲英雄的原因。在枯燥的抄書工作間隙，班超曾憤怒地把筆一扔，嘆息道：“大丈夫無它志略，猶當效傅介子、張騫立功異域，以取封侯，安能久事筆硯間乎!”旁人譏笑他口出狂言，班超迴應道：“小子安知壯士志哉!”
不過，要實現志向空有滿腔熱情是不行的，必須等待恰當的時機。命運之神對班超的眷顧姍姍來遲，直到班超41歲時，他苦苦等待的機會終於來臨。
這一年，爲了從匈奴手中奪回對西域的控制權，漢明帝派大將竇固分兵四路討伐北匈奴。班超毅然投筆從戎，率偏師與匈奴在蒲類海大戰，斬獲甚多。
一戰成名，令主將竇固對班超另眼相看，於是派他與郭恂出使西域。
班超與郭恂率領隨從36人來到西域南道的鄯善國 (今新疆羅布泊西南)。
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鄯善國國王一開始對班超等人非常禮遇，但幾天之後態度突然變得冷淡。班超料定是匈奴使者也來了，鄯善國國王暫時沒有決斷到底臣服於哪一方。他決定趁鄯善國國王狐疑之際，先下手爲強，除掉匈奴使者，讓鄯善國死心塌地地臣服於漢朝。
於是，班超立即召集部下36人，激勵衆人說：“匈奴使者也來到了鄯善，並且人數衆多，我們處境危險。不入虎穴，不得虎子。現在只有乘着夜色火攻匈奴，把他們一舉滅掉。這樣鄯善就會嚇破膽而臣服於大漢，我們的功業就可以完成了。”部下一致贊同。
這天晚上，班超命人在匈奴使者營帳外順風放火，前後鼓譟。匈奴人亂作一團，班超親手殺死三個匈奴人，他的部下也殺死了三十多人，其餘一百多名匈奴使者則葬身火海。鄯善國國王知道後大驚失色，立刻把兒子送到洛陽去做人質，表示徹底臣服。
班超在這次事件中表現出來的勇氣和謀略深受漢明帝賞識，他任命班超爲軍司馬，繼續留在西域爭取各國支持。主將竇固想要給班超增添兵力，班超卻回答說：“願將本所從三十餘人足矣。如有不虞，多益爲累。”這表明班超已經考慮利用西域本地的力量來實現對這一地區的制衡和管理。
班超任軍司馬後，憑藉制服鄯善的餘威，兵不血刃就收服了于闐、疏勒兩國。本着 “以夷狄攻夷狄”的理念，他以于闐、疏勒的兵馬爲主，相繼攻破降伏了勢力強大的莎車、龜茲等國，完全打通了西域南道。
西域北道的月氏國因求娶漢公主的要求被班超拒絕，發兵七萬向班超進攻。班超聞訊，鎮定自若，對部下分析道：“月氏越過蔥嶺不遠千里而來，補給不足。只要堅壁清野，不用幾十天，他們就會因爲糧盡而投降。”果然不出班超所料，月氏糧食用盡，很快陷入困境，只好投降，答應向東漢每年進貢稱臣。
月氏臣服之後，西域北道唯一不服從東漢的強國就只有焉耆了。公元94年，班超徵調鄯善、于闐、疏勒等八個已臣服國家的士兵七萬人，外加漢兵一千多人，出兵討伐焉耆。經過激戰，共殺敵五千人，俘虜一萬五千人，並且改立服從東漢的元孟爲焉耆王。自此之後，西域五十餘個國家都向東漢稱臣，分別派遣國王的兒子去洛陽作爲人質。西域的控制權完全掌握在了東漢手中。
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由於班超在經營西域過程中的突出貢獻，漢和帝於公元95年下詔褒揚他“出入二十二年，莫不賓從。改立其王，而綏其人。不動中國，不煩戎士，得遠夷之和，同異俗之心，而致天誅，蠲宿恥，以報將士之讎……其封超爲定遠侯”。
班超久在西域，處事寬厚公平，深受各國人民愛戴。但隨着年齡的增長，班超對家鄉的思念日益強烈。公元100年，他派兒子班勇上書朝廷說： “臣不指望能活着回到酒泉郡，只求能生入玉門關。”儘管如此，考慮到班超在西域的特殊影響力，漢和帝沒有批准他回國。三年之後，班超的妹妹又向皇帝上書道 “(班超)延命沙漠，至今積三十年。骨肉生離，不復相識。所與相隨時人士衆，皆已物故。超年最長，今且七十。衰老被病，頭髮無黑，兩手不仁，耳目不聰明，扶杖乃能行。雖欲竭盡其力，以報塞天恩，迫於歲暮，犬馬齒索”，懇求漢和帝准許班超生還故鄉。漢和帝看完後，深受感動，下詔班超回國。這年八月，班超回到洛陽。九月，不幸病故，終年71歲。
班超的整個後半生都在西域度過，爲東漢邊境的安定繁榮做出了不可磨滅的貢獻，是我國曆史上傑出的軍事家和外交家。
