公元1464年，明英宗朱祁鎮駕崩，大明王朝迎來了第八任皇帝明憲宗朱見深，次年改年號爲成化。朱見深是明英宗的長子，未滿兩歲時便被冊立爲太子。可是就在他被立爲太子這一年，他的父親明英宗卻突發奇想帶領大軍去御駕親征攻打瓦剌。結果在“土木堡之變”中被瓦剌打敗，自己也成了俘虜。明英宗的弟弟朱祁鈺在羣臣的擁護下，繼承了皇位，是爲明代宗。不久之後，朱見深的太子之位也被廢掉了。好在幾年後，他的父親又重新奪回了皇位，朱見深再次被冊立爲太子。因此，朱見深童年的經歷可謂是一波三折。在巨大的精神壓力下，他落下了口吃的毛病，還有嚴重的“戀母情結”。不過他的“戀母”不是自己的親生母親，而是一個伺候自己長大的宮女萬貞兒，兩人還發展出了一段刻骨銘心的畸形戀情。
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朱見深當上皇帝后，第一件事便是要立比自己年長十七歲的萬貞兒爲皇后。不過在他的母親周太后以及朝廷大臣的強烈反對之下，只得作罷，改立吳氏爲皇后，萬貞兒爲貴妃。不到一個月時間，吳皇后和萬貴妃兩人爆發了激烈的衝突，吳皇后以後宮之主的身份杖責了萬貴妃。結果此事被朱見深得知後，勃然大怒，立即下令廢了吳皇后。從此，萬貴妃在後宮橫行霸道，再也沒有人敢對其出言不遜了。
成化元年(1465年)，廣西發生叛亂，朱見深派兵前往征討。叛亂被鎮壓下去後，一名紀姓土司的女兒和其他女子一同被罰入宮中成爲宮女。
紀氏長得眉清目秀，又頗具才華。因此被派到藏書閣負責皇宮中書籍的管理。一日，朱見深來到藏書閣。他見紀氏風姿綽約，談吐不凡，不由地心生憐愛，便當場臨幸了紀氏。事後不久，朱見深就把這事給忘了。可讓人想不到的是，紀氏竟因皇帝的這一次意外臨幸而懷孕了。按說肚子裏懷了皇帝的骨肉，日後必然是可以飛黃騰達了。但對紀氏而言，這卻是另一次苦難的開始。
原來，萬貴妃曾給朱見深生下了一個兒子，但這個小皇子不滿週歲就死了，此後她再也沒能懷孕。萬貴妃心腸歹毒，又特別容易吃醋。她自己無法給皇帝生下兒子，但也不容許其他妃子生。只要她得知哪個妃子有了身孕，便立馬派人讓那個妃子墮胎。後宮裏的人都知道萬貴妃心狠手辣，加上有了吳皇后的前車之鑑，所以誰也沒敢告訴皇上。
當萬貴妃聽說藏書閣一名叫紀氏的宮女懷孕的消息後，就派太監張敏前去處理。張敏心地善良，又忠於皇上。他實在不忍心把皇上的骨肉就這樣處理掉。於是他就回報萬貴妃說紀氏肚內長了瘤子而不是懷孕。即便如此，萬貴妃還是將紀氏貶到了冷宮居住。
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不過，紀氏被貶到冷宮倒並不是一件壞事。因爲這裏地處偏僻，遠離了萬貴妃的耳目，紀氏就在這裏生下了一個男嬰。爲了照顧紀氏和嬰兒，張敏經常往冷宮給這對母子送食物。被萬貴妃排擠廢掉的吳皇后也在冷宮幫助哺養嬰兒。就這樣，不知不覺過去了六年時光。
一天，張敏爲朱見深梳頭時，朱見深嘆息說：“我眼看就要老了，還沒有兒子。”張敏看機不可失，便連忙跪在地上對朱見深說道：“萬歲已經有兒子了。”朱見深大吃一驚，忙追問究竟，張敏才說出了真情。朱見深中年得子，自然是大喜過望。他當天召集大臣，說出真相，並給皇子取名朱祐樘。次日，頒詔天下，立朱祐樘爲皇太子，並封紀氏爲淑妃。
可是沒過多久，紀氏就在宮中離奇死亡，太監張敏也吞金自殺。朱見深的母親周太后擔心孫子的安全，便將朱祐樘抱養在自己的仁壽宮內，從此得沒人可以加害於他。
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成化二十三年(1487年)，明憲宗朱見深去世，皇太子朱祐樘繼承皇位，是爲明孝宗。次年改年號爲“弘治”。
朱祐樘爲人寬厚仁慈，躬行節儉，勤於政事，廣開言路。在他的勵精圖治下，明朝一掃成化時期的頹廢之氣，國力蒸蒸日上，百姓生活安居樂業。歷史上稱這段時期爲“弘治中興”。明朝萬曆年間擔任過內閣首輔的朱國楨稱讚朱祐樘爲：“三代以下，稱賢主者，漢文帝、宋仁宗與我明之孝宗皇帝。”
