劉秀能夠成功登上帝位除了忠臣良將的幫助，與他自己的足智多謀也是分不開的，從他借刀殺李鐵這件事中就可以看出一二。
當年，劉秀兄弟在昆陽一戰成名，受到其他將領的妒忌與排擠。在之後的戰役中劉秀之兄劉演功高震主，更是招來了劉玄的猜忌。劉演不聽劉秀的勸告，依然我行我素。劉玄在李鐵等人的唆使下，將劉演殺害。
當劉秀聽到這個噩耗的時候，猶如萬箭穿心，悲痛不已。但是他強忍悲痛，取信於劉玄。藉着撫北的機會積聚力量，登基稱帝，向長安進軍。此時，李鐵奉命前來阻擋劉秀。
劉秀身邊的大將馮異就前來勸降李鐵。李鐵知道劉玄不是劉秀的對手，又擔心劉秀記恨殺兄之仇，左思右想，就給馮異寫了一封信，在信中提出了一個條件：必須保證他歸順之後的安全與富貴。
果然，在馮異攻打洛陽時，李鐵果然按兵不動。於是馮異寫信將這個情況告訴給了劉秀，劉秀深知李鐵的爲人，此人定不可用，但又不好回絕他，以免招來李鐵的反抗，思慮再三想出了一招借刀殺人之計。
劉秀故意將馮異寫的信公開，讓大家都知道了李鐵有意要歸順他。一時之間，衆將士議論紛紛。
沒過多久，劉玄的人就聽到了這個消息，知道了李鐵意欲歸順劉秀。劉玄得知後大爲震怒，立即派人將李鐵處死了。
洛陽的軍隊失去了主帥，羣龍無首，軍心大論，不戰自敗，讀多人都紛紛前來歸順劉秀。到了這時，大家才真正明白了劉秀的用心。
