先後三次發佈求賢令招攬天下人才
無論什麼時候，會否用人都是決定成敗的關鍵。漢末三國時期，不懂用人藝術的公孫瓚、袁紹、袁術、劉表、劉璋等豪傑均以失敗告終，只有深諳用人之道的曹操、劉備和孫權最終確立了自己的王者地位。
曹操知人善察，唯纔是舉，在用人方面棋高一着。他不惜代價網羅天下人才，並先後三次發佈求賢令，使四面八方的人才紛紛聚集在自己周圍，形成謀臣猛將如雲的局面。正是依靠衆多人才的輔佐，曹操掃平羣雄，完成了統一北方的偉業。
橋玄說曹操是“命世之才”
生於漢末亂世的曹操是西漢相國曹參的後代，其父曹嵩是宦官曹騰的養子，曹騰後來官至太尉。史籍記載，曹操“少機警，有權數，而任俠放蕩，不治行業”。當時很多士大夫都看不起曹操，唯有太尉橋玄和南陽人何顒對他另眼相看。
橋玄對曹操說：“天下將亂，非命世之才，不能濟也。能安之者，其在君乎!”何顒一見曹操，便感嘆道：“漢家將亡，安天下者，必此人也!”橋玄又對曹操說：“君未有名，可交許子將。”許子將即許邵，好品評人物，與其兄許靖在當時都很有名氣，曹操便造訪許邵，他問許邵：“我何如人?”許邵看不起他的爲人，閉口不答。曹操十分惱火，用武力劫持許邵，許邵只好說：“子，治世之能臣，亂世之奸雄。”曹操對被評價爲“奸雄”毫不介意，大喜而去。
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漢靈帝中平年間，董卓專制朝政，胡作非爲，天下豪傑紛紛起兵討伐董卓，推袁紹爲盟主。袁紹問曹操：“若事不輯，則方面何所可據?”曹操反問：“足下意以爲何如?”袁紹說：“吾南據河、北阻燕伐，兼戎狄之衆，南向以爭天下，庶可以濟乎!”曹操說：“吾任天下之智力，以道御之，無所不可。”
從兩人的對話可以看出，袁紹注重佔領形勝之地，而曹操注重用人，他要利用天下人才的“智”和“力”，以達到“無所不可”的境界。
荀彧是東漢名臣荀淑之孫，少有才名，何顒認爲他前途無量，他評價荀彧：“王佐之才也!”天下大亂時，荀彧率領宗族追隨冀州牧韓馥，後來袁紹奪了韓馥的官位，以上賓之禮對待荀彧。但荀彧覺得袁紹不可能成就大業，他聽說曹操有雄才大略，便離開袁紹投奔曹操。曹操和他談論時事形勢，荀彧見解精闢，曹操大悅，說：“吾子房也!”把荀彧比作張良(字子房)，並任命他爲奮武司馬。
建安元年(公元196年)，曹操接受毛玠和荀彧等人的建議，至洛陽迎漢獻帝，遷都於許(今河南許昌)，開始“挾天子而令諸侯”。他以荀彧爲侍中，守尚書令。曹操叫荀彧推薦一些“策謀之士”，荀彧推薦他的侄子荀攸和潁川人郭嘉。曹操任命荀攸爲尚書。他和荀攸交談之後，十分高興地說：“公達(荀攸字公達)，非常人也。吾得與之計事，天下當何憂哉!”於是以荀攸爲軍師。
荀攸爲人“深密有智防”，他跟隨曹操東征西討，經常運籌帷幄之中，當時曹操的部下和荀攸的子弟都不知道他的計謀。曹操曾經說：“荀文若(荀彧)之進善，不進不休;荀公達之去惡，不去不止。”又說：“二荀之論人，久而益信，吾沒世不忘。”
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不記殺子之仇接納張繡
曹操求賢若渴，用人不念舊惡，能用度外之人。張繡原是曹操的死對頭，曾把曹軍打得大敗，戰鬥中曹操中箭受傷，長子曹昂和愛將典韋均死於此役，曹操一直想尋找機會消滅張繡。但到了建安四年(公元199年)官渡之戰前夕，張繡在當時袁強曹弱的情況下，聽從謀士賈詡的意見，率衆投降曹操。曹操表現出不計前嫌的王者氣度，“執繡手，與歡宴，爲子均取繡女”，並拜張繡爲揚武將軍。
曹操在兗州時，曾推薦魏種爲孝廉，兗州發生叛亂後，曹操曾說：“唯魏種不棄孤。”沒想到魏種也逃跑了，躲在射犬，曹操知道後非常氣憤。建安四年他攻下射犬，生擒魏種。但他並沒有殺魏種，而是“釋其縛而用之，以爲河內太守”。曹操說：“唯其才也!”
被譽爲“建安七子”之一的陳琳，原是袁紹的“祕書”，曾寫過《討曹操文告》，極盡醜化曹操之能事。袁紹失敗後陳琳被俘，曹操不念舊惡，對他仍委以重任。
爲了招攬天下人才，曹操對投靠他的人能容而容，能用則用。禰衡有才華，孔融把他推薦給曹操，但禰衡“尚氣剛傲”，看不慣曹操的作爲，辱罵曹操，曹操大怒，他對孔融說：“禰衡豎子，孤殺之，猶雀鼠耳。顧此人素有虛名，遠近將謂孤不能容之。”便把禰衡推薦給劉表，饒了禰衡一命。
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建安元年，劉備被呂布打敗，前來投奔曹操，曹操待以上賓之禮，並以劉備爲豫州牧。有人對曹操說：“備有英雄之志，今不早圖，後必爲患。”曹操徵求郭嘉的意見，郭嘉說：“有是，然公起義兵，爲百姓除暴，推誠杖信以招俊傑，猶懼其未也。今備有英雄名，以窮歸己而害之，是以害賢爲名也。如此，則智士將自疑，迴心擇主，公誰與定天下乎!夫除人一之患以沮四海之望，安危之機也，不可不察。”曹操笑道：“君得之矣!”於是，曹操不僅不殺劉備，還“益其兵，給糧食，使東至沛，收散兵以圖呂布”。
