太監是一個門檻很高的職業，沒有一定的奉獻精神是不能勝任的。在古代的皇宮裏，爲了保證皇室血統的純正，太監入宮前一般都要經過嚴格的防僞認證，弄虛作假十分困難。不過，這是一般情況，雖然佔據了中國歷史的大部分，但並不是全部。佔據剩餘很少部分的二般情況下，太監進宮時弄虛作假就變得相當容易。譬如在唐朝中後期，太監勢力過於膨脹，造成尾大不掉的局面。皇帝們對他們恨得要命，也怕得要命，對太監的有效管理就更談不上了。尤其是在唐敬宗、唐文宗時期，很多身體健全的人未經“驗收”，就冒充太監混進了宮裏，在天子眼皮底下混吃混喝、大行違法之事。其中個別膽大者還打起了皇帝女人的主意，給皇帝大人戴綠帽子。而本文的主人公唐敬宗李湛就是因爲一頂綠帽子而喪命的。
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古代人結婚一般比較早，李湛來到世上的時候，他爹遂王李宥(後來的唐穆宗李恆)才十四歲，也就青春期剛起步的樣子。見到這個小生命降生，李宥非常有成就感，第一時間通知了爹媽。言外之意就是：我是個男人了，可以當皇帝了!憲宗李純知道後，也很高興，親自捉刀給這個小孫子起名字——湛。李湛是個很邪氣的人。唐朝中期之後的皇帝有改名字的傳統，一般他們出生時有一個名，登基之後馬上改成另外一個名,個別的臨死前還有一個名字(比如唐武宗李炎)。李湛屬於異類，他出生的時候叫李湛，到死的時候還叫李湛，算是破壞了唐朝的“潛規則”。
身體可以早熟，但是心理不經過一定的歷練卻無法早熟。李宥本身還是半大的孩子，讓他有模有樣地教育兒子，是不可能的。他本人正值青春鼎盛，十四五歲正是荷爾蒙分泌旺盛的時期，不抓緊時間多生一兩個子女，對不起自己的皇子身份。而且他本人生性貪玩，鬥貓鬥狗鬥蛐蛐樣樣精通，總是想着法子享受生活，唯獨不想着自己還有個兒子。李湛就這樣被爹放羊了，整天被一幫不幹正事、專幹歪事的太監們圍着團團轉，生活那真叫個自在。
這個時候的唐朝政局有些微妙。自安史之亂開始膨脹的宦官和藩政兩股勢力在憲宗的鐵腕治理下，得到了有效的遏制。如果憲宗及其繼任者能夠再接再厲，唐朝再來個貞觀之治不是不可能。但是，因爲一個偶然的事件，這個可能被改變了。就在李湛出生後兩年，他的大伯父太子李寧死了，享年十九歲。太子的廢立從來都是引發朝臣鬥爭最好的藥引，這一次也不例外。李宥排行老三，前面還有個老二澧王李惲，這兩人是僅有的太子候選人。當時，宮裏的宦官、朝廷的大臣、憲宗的老婆三股勢力紛紛捲入二人的競選中，使得選情異常激烈。其實就智商、人品、學識等多項指標相比，李惲比起李宥要稍微突出一點，當選後沒準能把憲宗一手創立的“元和中興”延續下去。但是，事情壞就壞在憲宗的一個怪癖上。憲宗大概出於阻止後宮干政的目的，一輩子都沒有冊立皇后，偌大的皇宮、成千的美女，也只有一個女人被封爲妃子，此人就是李宥的生母郭妃(名將郭子儀的孫女)。由此造成無人能看出憲宗最寵愛的人是誰，讓後宮之中誰都不敢妄自尊大，伸手攬權。在這種情況下，李惲生母的身份就相對郭妃矮了一大截。一些宦官和大臣們看重這一點，就趕忙聯名推薦李宥，天花亂墜的話說了一大堆。
這時的憲宗李純正忙於煉丹求仙，想着某天背後長出兩隻翅膀，撲騰兩下飛上天。丹藥富含多種金、銀、汞等多種重金屬及有毒元素，長期服用之後，造成憲宗脾氣大變，喜怒無常，對事情判斷沒有以前那麼英明。他聽到候選人李宥一方陣營的嗓門大了點，競選廣告精彩了一些，就一時糊塗，做了此生最糊塗的決定。元和七年(公元八一二年)，李宥正才脫掉遂王的小斗笠，戴上了大唐太子的大檐帽，風風光光搬進東宮住了(此後改名李恆)。老子吃肉，兒子喝湯，李湛也跟着當上了鄂王，正式享受國家財政津貼。
李湛的錢包鼓了，房子大了，身邊的太監多了，玩得也就更起勁兒了。這一點，他倒是很虛心地向父親學習。他爹翹課，他也翹課，他爹看馬球，他也看馬球，他爹戲宮女，他就和宮女做遊戲……總之，他爹一身的缺點都被原封不動地拷貝走。而他爹這時雖然已經是成年人了，懂得爲父之道了，但是總覺得自己頭上的大檐帽是偷來的，沒準哪天就被老哥李惲搶去玩了。李恆整天如履薄冰，和身邊的太監王守澄等人商量怎麼保住飯碗，對於幾個兒子，包括李湛，依舊採取放羊的態度。至於李湛那位跟仙丹死磕的爺爺憲宗，就更沒時間答理他了。
小孩子沒人管，就會養成任性、放縱、不羈的性格，這種秉性的人當丐幫幫主也許沒問題，但是當皇帝就非常有問題了。因爲丐幫的終極目標無非是混一頓飽飯吃，敢於隨性才能吃到飯，而皇帝的終極目標則是要做國家的CEO，讓千千萬萬的人天天吃到飽飯。前者是簡單的能力問題，後者則是複雜的能力加態度問題。李湛的態度已經被腐蝕了，那麼他的能力如何呢?答案是很差。能力需要學習，唐太宗、唐玄宗都是從小學習刻苦的好孩子，兩人後來除了是合格的政治家，還是優秀的書法家、舞蹈家、詩人等等。
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相反，李湛對書本有種天生的仇恨感，屬於一看書就嘔吐的類型。四歲時，他身邊就有了一大堆的師傅，到後來做了太子，太子太傅、太子侍讀更是裏三層，外三層，個個肚子裏都裝了《論語》、《尚書》等等的海量學識等着倒給他。李湛的態度很一貫，就是翹課，不是一天一天地翹，而是整月整月地翹，優秀教師韋處厚、崔郾等人整天像帶魚一樣被晾在那裏。其中，崔郾格外負責一點。他在當任翰林侍講學士期間，連續半年都沒給李湛上過一堂課，卻被莫名其妙地提拔爲負責草擬聖旨的中書舍人。崔郾覺得心裏有愧，就跑去對李湛說自己沒幹活，卻白拿工資，實在過意不去，您還是免了我的官吧。李湛也覺得不好意思，就趕緊說自己太忙了，實在沒時間聽課呀，哪天有空一定去聽。崔郾一聽有門兒，就囉裏囉唆又說了一大堆，嚇得李湛趕緊臨時增發一大筆獎金，打發他走了。事後，崔郾連夜把《六經》濃縮了一下，摘出一些最精彩的篇章抄成小冊子，送給“日理萬機”的李湛當課間餐。估計李湛這個翹課大王哪天拉肚子，一定是把老先生的心血當手紙用了。
李湛一天天在變草包，憲宗卻在一天天找死。晚年的李純動不動就拿身邊的人出氣，好多太監的屁股都捱過板子，有時火氣上來，還要砍人腦袋，搞得宮裏人人自危。郭妃看到這種情緒可以利用，就偷偷去找王守澄等人商量奪權，提前讓兒子上臺。元和十五年(公元八二○年)正月，大太監陳弘志和王守澄經過精心密謀，在中和殿毒死了憲宗。然後，他們又聯合宦官馬進潭、劉承偕、韋元素等人擁立太子李恆登基，是爲唐穆宗。老二澧王李惲和自己的鐵桿粉絲吐突承璀還想賭一把，和李恆爭搶皇位。王守澄等人人多勢衆，搶先出手包圍了二人，然後一起砍掉腦袋給憲宗做祭品。
李恆大概是個沒心沒肺的人，明知殺父仇人是誰，就是不報仇，反而大肆封賞陳弘志和王守澄等人，讓憲宗一朝被打壓下去的宦官勢力又開始擡頭。所以，穆宗一朝又基本成了太監的天下。而李恆本人也樂於把朝政交給宦官，自己則可以抽身享清閒。從前沒當上皇帝前，他還只是偷偷摸摸地放縱，如今當了皇帝，終於可以正大光明地享樂了。據記載，繼位大典剛剛結束，他就跑去看大戲了，“盛陳倡優雜戲於門內而觀”。當時還在憲宗大喪期間，他就這樣明目張膽地搞娛樂，着實讓大臣們吃了一驚。
這時的李恆除李湛外，另外又生了李涵、李湊、李溶、李渥四個兒子，一家可謂人丁興旺。對五個兒子，他採取了統一的態度——放羊，純粹屬於只管生、不管養的白眼狼類型。而且，他本人既不立皇后，也不封太子，專心致志把有限的時間投入到無限的吃喝玩樂中去，由此造成了一個十分尷尬的政治現象——國無儲君。滿朝的文武大臣都十分想知道下一任皇帝是誰，尤其是在李恆的一次中風過後，這種欲求愈發的強烈。萬一哪天您老不打聲招呼就駕崩了，太監們不是又要和我等爲難嗎?李恆總覺得自己可以長生不老，開始對這事根本不操心。後來被中書、門下、翰林院等幾個部門逼急了，他纔在幾個兒子裏挑了一番，最後選中了跟自己一樣不學無術的大兒子李湛，同時冊封其生母爲妃。
事實證明，這一個徹頭徹尾的錯誤決定。在五個兄弟中，其他人雖然也處於放羊狀態，但是他們好歹還看點書，認得幾籮筐的字。李湛小朋友則是標準的文盲，屬於學習最差、知識最貧、腦子最笨、四肢最懶的一個。他身邊除了貓貓狗狗，就是劉克明這樣的假太監、真小人。
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劉克明是太監劉光的養子，年齡和李湛相仿。此人進宮時，因爲劉光的面子，沒有經過檢查，就當上了太監。實際上，他身上的零件和李湛一樣，全乎着呢。後來他被送去伺候李湛，李湛喜歡踢球、摔跤，經常和身邊的小太監玩得頭破血流。劉克明投其所好，苦練足球，終於練成了“足球先生”。李湛很是喜歡，就把他當成自己最好的玩伴、最信任的心腹。不過李湛沒想到，幾年後正是這個鐵哥們兒要了他的小命。
對於兒子的所作所爲，李恆自然是心知肚明的，可是他實在是太忙了。坐上皇位那天就在忙，忙了四年，身體上的各個零件都衰竭了。長慶四年(公元八二四年)正月，李恆終於玩死在了牀上，享年三十歲。大臣們遵照遺詔，準備擁立李湛同學在靈柩前繼位。可是，當這幫人拿着聖旨來到太子東宮時，卻想去集體跳河了，因爲李湛同學失蹤了。宰相李逢吉、國舅郭釗等人急得團團轉，一問宮女才知道，李湛同學因爲平時太貪玩，東宮就跟他的旅店一樣，想起來的時候纔回來住兩天，平時都是逮哪兒睡哪兒，比神仙還難找。李逢吉沒辦法，只好打發人滿世界找這位小祖宗。當他們在西偏殿附近找到的時候，李湛同學正在和劉克明等人踢球呢。衆人喊了半天，李湛就像沒聽見一樣，繼續踢着腳下的皮球。郭釗只好打發一個太監上前告訴他：你爹死了，輪你當老大了。李湛眼一瞪，等老大踢完球再說。小太監又趕緊說：您舅姥爺郭釗來了!一聽舅姥爺的名號，李湛才悻悻地走了。有唐一代，能做到視皇位如糞土的大概也就李湛同學一人了。
在衆臣的簇擁下，李湛不情願地接過了唐王朝的重擔。由於親爹對自己長期放羊，李湛對老爹沒有多少感情。站在棺材前，李湛醞釀了半天感情，最後醞釀出一陣嬉笑聲，嚇得在場的大臣們都不會哭了。此後一個多月裏，他把皇宮變成了歡樂谷，今天在中和殿踢足球，明天跑飛龍院開音樂會，有次怕老爹寂寞，還跑到棺材前敲鑼打鼓。不知道的，還以爲皇帝大人娶新娘子呢。
大臣們以爲李湛不過才十六歲，玩幾天就沒事了。沒想到他越玩兒越過火，從前當學生的時候天天翹課，如今當了皇帝，天天翹班。當時還是數九寒冬，滿朝文武們每天頂着寒風在早飯時間就跑到皇宮裏上班，卻總是到午飯時間才見到皇帝上朝。於是，大臣們空着肚子，以萬分敬業的精神向皇帝說出千言萬語，然後等着批示。哪知道李湛同學不學無術，根本聽不懂他們在說什麼，只會傻乎乎地應付兩句，“准奏”、“依卿所議”。大臣們瘋了，紛紛抗議，李湛也不答理，掉轉屁股就奔後宮踢球去了。
李湛同學其實只是貪玩，加上沒啥文化，一直沒搞清皇帝是幹嗎的。與此相對，他手下的大臣們個個滿腹經綸，既有寫“鋤禾日當午，汗滴禾下土”的大詩人李紳，又有學貫古今的大學問家韋處厚，肚裏的墨水倒出來都可以當護城河。他們的說話方式也好，所寫奏章也罷，都是李湛無法理解的。李湛本來就懶得動腦，做出敷衍的舉動來也就在情理之中了。實際上，只要方法得當，入情入理，李湛還是很願意接受的。譬如有一次，李湛突然想修一座新的宮殿，木材石料都準備好了。宰相李程站出來勸阻，他沒有列舉什麼勞民傷財的大道理，只是說這些材料拿去給你老爹修墳不是更好。道理淺顯，用詞通俗，李湛痛痛快快地接受了。相反，如果說話引經據典，勤奮點兒的再叫上孔子、莊子一干古人出來助陣，李湛就會頭疼。譬如李湛有天身上癢癢的，想去驪山泡溫泉，諫官張權輿就出來勸阻。老張的話很囉嗦，一口氣從古到今說了四位古人，包括周幽王、秦始皇、唐明皇和他爹李恆。說什麼這些人都是因爲去了趟驪山，搞得國家大亂、自個兒倒黴的，屬於純粹的利用封建迷信進行恐嚇。李湛聽完後不但沒被嚇住，反而來了精神，說啥也要去看看驪山是不是真有這麼邪乎。結果驪山去了，溫泉跑了，卻沒撞到鬼，李湛平平安安地回來了。事後，他大叫張權輿是個大騙子，但也僅此而已，不像某些暴君會來個秋後算賬。
就在李湛和一干朝臣們和泥的時候，假太監劉克明開始在他的後院放起火來。後宮里美女如雲，劉克明泡在其中自然忍不住想要偷偷腥。開始他還只是偷偷摸摸地找宮女們快活，後來他發現李湛整天四處找樂子，根本不管宮裏的大小事務，就放心大膽地公開淫亂。被他勾搭過的宮女也由一位數變成了兩位數。漸漸地，他覺得玩宮女檔次太低，就把手伸向了李湛的妻子董淑妃。董淑妃年輕漂亮，卻被貪玩的李湛時常晾在後宮裏，時間一長，寂寞總是難免的。劉克明的到來可謂久旱逢甘露，兩人很快就合夥給李湛造了一頂綠帽子。
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李湛整天被人戴着綠帽子，還挺高興，因爲自從上次去驪山泡溫泉，他發現了一個好玩的娛樂項目——打狐狸。驪山行宮是座老宅子，許多年沒有住過人，反倒住了一羣狐狸。狐狸們看到自己的窩被人佔，晚上就出來搗亂，把李湛和一羣妃子的好事給攪合了。李湛氣得要命，就讓身邊的太監去殺狐狸。大概太監們頭一次見狐狸，畏首畏尾都不敢動。李湛急了，親自拿弓上陣，對着狐狸們就是一通亂射。他的箭法不錯，不一會兒就消滅了十來只狐狸。射到後面，他都停不住手了，覺得打狐狸簡直比踢球、摔跤還有趣。打這以後，李湛就被狐狸迷上了，一天不打個幾隻，渾身就不舒服。幾個太監爲了討他歡心，就主動跑到長安周圍的幾座山上找狐狸窩。一到晚上，李湛就帶着太監們組成的獵狐隊，到偵察好的地點狩獵，每次都是滿載而歸。
但是，獵狐對太監們來說卻是個苦差事，白天要蹲點，晚上要帶路，活得比狐狸還難受。李湛性格急躁，打獵失手或是收穫不多的時候，就會發火，把氣撒到太監們身上。輕的時候挨頓鞭子，重的時候就被抄家、關大獄。早在這之前，一些太監因爲別的事就已經被李湛折騰得夠嗆了。太監們也是人，一輩子低三下四無非就爲混口飯吃。如果這碗飯不好吃，他們又不能退貨，唯一能做的就是造反。憲宗在的時候，王守澄等人就是因爲吃不好飯而造反的。有了前面的榜樣，他們自然就會原樣複製一番。這種情緒經過長期的積累，在李湛的周圍逐漸形成了一種共識，只是沒有人敢於挑着個頭。終於有一天，劉克明挑了。那是一個漆黑的夜晚，李湛又去山上打狐狸。黑暗中光線不好，李湛一箭走歪，射中了劉克明。李湛本是無心，劉克明卻覺得自己和董淑妃的姦情敗露，小皇帝這是故意放冷箭。他越想越害怕，越害怕就越想造反。他把自己的想法和身邊的同事們一說，立即得到了一致支持。
寶曆二年(公元八二六年)十二月初八，李湛又叫上身邊的一干人上山打狐狸。這天他發揮得特好，端了好幾窩狐狸，心情特別地好。當夜在宮裏大擺宴席，和劉克明、許文端、蘇佐明等人舉杯暢飲。李湛當晚喝了很多酒，醉醺醺地跑到更衣室裏換衣服。劉克明和同夥兒趁機熄滅了大殿的燈火，在黑暗中把李湛殺死在更衣室裏。大概到死李湛都不會想到，自己身邊的一羣綿羊原來都是僞裝過的狼。
劉克明畢竟是第一次作案，沒啥經驗，他們原本想擁立絳王李悟爲帝。當年毒死唐憲宗的老太監王守澄哪容這些小兔崽子作威作福，很快就調集兵馬殺入宮中，逼得劉克明投井而死。不久，江王李涵改名李昂，繼位爲帝，是爲唐文宗。
