唐朝建立後，劉武週一直招兵買馬，擴充地盤，成爲一股重要的敵對武裝。619年夏天，劉武周遂於武德二年三月在突厥支持下舉兵南下，一舉攻佔了幷州(今山西太原)。劉武周攻佔了幷州之後，又派宋金剛攻陷晉州(今山西臨汾)、龍門(今河津東南)。
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十月，宋金剛佔領了整個河東地區，嚴重威脅着關中地區。李淵被迫下令：“放棄黃河以東地區，退守關西，再圖長遠之計。”但是，秦王李世民上表勸阻，力諫道：“太原是我們的基業所在地，是國家的根本;而且河東地區土地肥美，物產豐富，可以保證京城的各種物資供應。如果拋棄了，後果不堪設想。請父王調撥三萬精兵給我，我一定消滅劉武周，收復汾、晉二州。”李淵見兒子的分析有道理，採納了他的建議，命令李世民統率關中精兵進攻劉武周。
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公元619年11月，李世民率軍自龍門關(今山西河津西北)乘堅冰過黃河，屯兵柏壁，與劉武周主力宋金剛軍對峙，並同固守絳州(治正平，今山西新絳)的唐軍形成掎角之勢，進逼宋金剛軍。諸將皆請求出擊，李世民認爲：“劉武周佔據太原，宋金剛孤軍深入，軍無蓄積，利在速戰;唐軍宜閉營養銳以挫其鋒，分兵衝其心腹，待其糧盡計窮撤退時，再行出擊，此時不宜速戰。”於是命令總管劉弘基率兵二千人，由隰州(今山西隰縣)直奔浩州(今山西汾陽)，截斷宋金剛糧道，派小部隊尋機襲擾其後方，消耗其兵力，主力則厲兵秣馬，堅壁不戰。唐軍諸將多次請求進攻宋金剛，李世民指出：“宋金剛率軍千里而來，深入我們的腹地，精兵驍將，全都在隊伍之中。但是其補給困難，他們的糧草等都是靠攻城略地所得，所以他們雖然人多將勇，但是內實空虛，想和我們速戰。爲了避其鋒芒我堅營蓄銳，等到他們糧草用盡，就會不戰自亂，到那時我們再一舉出兵，必定大獲全勝。”
公元620年4月14日，與唐軍相持約五個月的宋金剛軍終因糧秣斷絕，被迫開始向北撤退。李世民即率軍跟蹤追擊，至呂州(今山西霍縣)大敗宋金剛的軍隊，然後又乘勝繼續追擊，一晝夜行軍二百餘里，交戰數十次，到高壁嶺(今山西靈石東南)，李世民即率精騎出擊，大敗宋金剛軍，之後又一舉攻克了劉武周的軍隊。劉武周不得不放棄幷州與宋金剛逃往突厥，後又被突厥所殺。
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此戰，是中國戰爭史上後發制人、疲敵制勝的典型戰例。李世民極爲巧妙地採取“立於不敗之地，而不失敵之敗也”，先穩住自己，然後尋找時機，先疲後打的方針，以主力堅壁蓄銳，待機破敵，遣偏師襲擾敵後，斷其糧道，逐漸削弱敵之力量，積極創造戰機，適時轉入進攻，在進攻中力排衆議，窮追猛打，連續作戰，終獲全勝。唐軍奪回河東，對鞏固關中具有重要戰略意義。
