1860年，太平軍汪海洋部隨武衛軍在彭大順、朱衣點等人脫離石達開後不久，首領張志公、魯子宏等人曾率領太平軍在廣西靈川向湘軍將領劉長佑投降，而惟有汪海洋拒不肯投清軍，毅然與叛徒分道揚鑣決裂，走出全州和興安，北上湖南後，與傅忠信、譚體元部太平軍一齊，邊戰邊走來到江西與李秀成部太平軍會合。
1862年，汪海洋被封爲“康天義”，清將鮑超趁機派遣使者到汪海洋處誘降，並許給他以高官厚祿，汪海洋感覺是受到了奇恥大辱，爲表明心跡，當即發怒斬殺了幾個清軍來使，清將鮑超聞訊後，惱羞大怒，瘋叫着說：他日“若擒住汪逆，必凌遲以死，方泄恨慨。 ”
1863年，汪海洋奉命協助聽王陳炳文把守杭州，陳炳文曾派親信到上海向李鴻章表達投誠降意，並和比王錢仁桂等人暗地裏勾結湘軍蔣益澧，以圖謀獻城投降清軍，然而這一圖謀被汪海洋偵知，他果斷地處死了投降的使者、陳炳文的族弟陳炳孝，這一舉措，大大地震懾了有心想投降清軍的分子。
據史料記載，李秀成部將，曾轉戰皖、蘇兩省，作戰十分驍勇的護王陳坤書也曾採取了防止部下叛逃的嚴密措施，但每天都有 300 人左右逃到清營去投降。由於護王堅決捍衛常州城，兩廣籍的太平軍將士誓死不降，雖有相當多的太平軍叛降，但常州保衛戰還是給淮軍和常勝軍以沉重的打擊。李鴻章不斷地使出新的誘降花招，他用大字寫成文告，張貼在城牆上，說除護王外，凡自願棄城投降者，一律免死。這一招果然很有效，進一步刺激了守軍的離心傾向。1864 年 5 月 11 日，清軍最終攻陷常州城，清軍郭松林、劉士奇傳令伏地棄械者免死，於是有男女老幼有六、七萬人下跪乞降。此外，常丹交界的奔牛、孟河、圩塘、魏村螺螄灣，方仙橋沿江一帶營壘中的太平軍也向淮揚水師將領周國興投降，人數也有一萬多。
其時，太平天國在蘇南、浙江的戰場上節節敗退，然而汪海洋部的太平軍卻在隨後的兩、三年中，多次扭轉了被動的局面，並多次擊敗了強勁的清軍，在1863年，汪海洋部太平軍夜襲清軍助太平軍合圍富陽，切斷清軍後路，在富陽重挫清軍蔣益澧部湘軍。在1864年初，汪海洋部太平軍又在餘杭林清堰伏擊戰中大敗左宗棠部的湘軍，在年底，在南陽馬洋塘大捷中再一次大敗左宗棠部的湘軍，與此同時，在福建汀州，汪海洋部太平軍還擊斃了湘軍的名將張運蘭，可謂戰鬥力非常之強悍。清將左宗棠也不得不承認：”鄧逆、汪逆爲最悍，聽逆次之“。
十一月底，餘杭守將謝天義戰死，鄧光明重傷後，汪海洋才率部駐守在餘杭。這一次，湘軍繼鮑超後再一次圖謀要招降汪海洋，由英王陳玉成部的叛將程學啓送出密信來勸降，程學啓以爲與汪海洋是安徽同鄉，很有可能會投降。結果還是讓程學啓失望了。汪海洋回信怒斥責程學啓爲：“實爲蝥賊，反覆無常的敗類，行跡之惡劣尤甚於三姓家奴呂布。甘爲清妖作倀，殘殺天朝軍民，實無半點心肝。”
1864年2月，汪海洋被封爲康王，3月，從餘杭撤退往德清，後走昌化入皖南，率領太平軍輾轉進入了江西，這時候，太平軍侍王李世賢正準備長期圍困撫州、建州，“而實恃滸灣巨寇爲後路接應”，當時駐守滸灣的就是汪海洋部。4月餘杭失陷，汪海洋北走後，錢桂仁卻率領千餘人跪伏路旁乞哀投降清軍。
同年8月，鮑超率湘軍來攻，爲了確保江西部隊的後路安全，汪海洋當即率軍死拼抵抗，曾一度逼令手敗退，直到把預備隊都打光都沒有撤退半步。然而此刻，坐擁重兵、近在金溪的聽王陳炳文、獎王陶金會和寧王張學明等人，卻對滸灣汪海洋部太平軍的死戰，一直是坐視而沒有配合去救援，最後汪海洋部太平軍被湘軍生力軍打敗，兵力損失慘重，喪失了將近一半太平軍，恰在此時，聽王陳炳文、獎王陶金會和寧王張學明等40餘名將領卻在8月13日於金溪附近白杆村投降了清軍，被清軍編爲洋槍隊三營南下從徵閩、粵，專攻侍王李世賢、康王汪海洋的太平軍。
在左宗棠調來“常捷軍”支援，用新式大炮不斷地對餘杭實施連續的遠程轟炸，太平軍一直堅守不退，在嘉興失守時，杭州的補給線被切斷，餘杭已經沒有久守的意義，太平軍才決定棄守杭州，汪海洋率部隨大軍撤退，隨後，汪海洋前往福建，與入閩作戰的李世賢、陸順德等人相互倚爲犄角，並在廣東嘉應州鳳寨擒拿了“惡其貳”的叛徒錢桂，然後令手下太平軍用油浸白布，將錢桂仁層層包裹，並倒懸於高高的竿子下，用“點天燈”的方式用火將錢桂仁燒成灰燼。
