愛新覺羅·載湉，清德宗，光緒皇帝，清朝第十一位皇帝。四歲登基，起初由慈安、慈禧兩宮太后垂簾聽政，光緒七年慈安太后崩逝後由慈禧太后一宮獨裁，直至光緒帝十八歲親政，此後雖名義上歸政於光緒帝，實際上大權仍掌握在慈禧太后手中。光緒帝一生受到慈禧太后的挾制，未曾掌握實權。
據說光緒剛進宮的時候，身邊沒有親人，日夜啼哭，慈禧本就不是一個會帶孩子的人，她也是束手無策，最後只得派人去醇王府問怎麼辦。
醇親王奕譞說，大概是因爲載恬的乳姆沒去，去了可能就不會哭了。
按當時的規矩，沒有四品以上的官職是不可以進宮的，但慈禧太后被小皇帝的哭聲弄得實在是頭皮發麻，她爲求一時清淨，也只好賞與光緒的乳姆四品官服並將之召進宮中，小皇帝這才破涕爲笑。
不料到了第二天的早上，小皇帝又放聲大哭，慈禧不知所措，問光緒的乳姆：“這又怎麼了?”乳姆想了想說：“小皇帝在醇王府的時候，府中有個馬伕的兒子，和小皇帝年齡相當，兩小孩成天在一塊嬉戲，相處得極好，大概現在是因爲找不到玩伴才哭的吧?”
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慈禧太后聽後只好再次破例，賞給馬伕的兒子四品官服，並立刻接到宮中，承擔陪小皇帝玩耍的重大政治任務。小馬伕來了後，小光緒這才嬉戲如常，慈禧太后也樂得輕鬆。
以上是野史，當不得真，不過，光緒自從進宮之後，慈禧要做的第一件事便是將他與醇王府的關係全部切斷，即使是光緒的親生父母醇親王夫婦，也不許有任何的聯繫。
進宮之後，光緒的名分便由慈禧的外甥和侄子變成了慈禧的繼子，而在慈禧的授意下，服侍小皇帝的那些太監宮女也從小就向光緒灌輸“皇帝的母親是慈禧”的觀念，據宮中太監說，光緒後來一直稱慈禧叫“親爸爸”，不知是真是假，亦不知何解。
不管怎麼說，打光緒進宮之後，慈禧便成了小皇帝至高無上的主宰。當然，慈禧對光緒的關係也未必是外間人所傳的那樣惡毒和刻薄。
事實上，光緒進宮的時候只有四歲，便由既是姨媽又是伯母的慈禧太后照管，並親自過問小皇帝穿衣、吃飯、洗澡、睡覺等生活瑣事。但是，在教育孩子這方面，雖然慈禧也很想做好，但由於在個人性格及耐心等方面的缺陷，她顯然不是一個善於教子的母親，譬如她自己兒子同治的教育就是一個很失敗的案例。
鑑於同治的經驗教訓，慈禧從一開始就打定主意要對光緒嚴厲管教、嚴格要求，免得重蹈同治的覆轍，但矯枉過正的是，慈禧完全忽略光緒與同治兩人實際情況的差別。
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事實上，同治是個性格活潑好動的人，對他嚴格一點、嚴厲一點，可能會收到好的效果，而光緒的性格相對比較內向，這套方法不但不適用，反而會造成他日後不可彌補的性格缺陷。
當時在宮中服役的太監寇連材在他記的《宮中日記》中說，慈禧對待光緒一貫是疾聲厲色，在光緒小的時候，每天總是訶斥之聲不絕，稍不如意，常加鞭撻，或罰光緒長跪。
長此以久，光緒見了慈禧太后如同老鼠見了貓，戰戰兢兢，膽爲之破。光緒本就膽小，在慈禧的威嚴強壓之下，以至於長大之後都害怕聽鑼鼓吆喝之聲，有時候聽到天上打雷也會嚇得腿直哆嗦。
就連光緒每次到慈禧那裏去請安，只要慈禧不命他起來，光緒就只能跪在那裏，動也不敢動一下。
寇連材還說，光緒每次吃飯的時候，雖然有十幾中菜餚饌品，羅列滿案，但離光緒坐的地方稍遠的菜大多已經臭腐，原因是菜幾天都沒有換過，而離得近的菜雖不臭腐，然大多久熟乾冷，一點都不可口。
光緒也不敢說，每次都吃不太飽，有時想御膳房換一饌品，御膳房就必須奏明慈禧太后，而慈禧太后往往要光緒從小培養勤儉之德，最後光緒也就不敢再提要求了。
信修明在《老太監的回憶》中也說，“光緒在十歲左右的時候，由於經常吃不飽，他每至太監房中，必先翻吃食，拿起就跑，等到太監追上，跪地哀求，小皇帝已經將饃饃入肚一半矣。小皇帝如此飢餓，實爲祖法的約束，真令人無法”。
有一次，養心殿的窗戶破了，北風吹面，很不舒服，光緒便讓內務府大臣立山去用紙糊好，當時立山正受寵於慈禧太后，可憐光緒苦寒，便沒有請示慈禧太后就把這事辦了。
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慈禧太后得知後大怒，責罵光緒說：“祖宗起於漠北，冒苦寒而立國。你聽朝難道還怕風寒不成?”
隨後，慈禧太后又把立山找來痛罵一頓，越說越氣，立山弄不好要遭不測之禍。李蓮英平時和立山關係不錯，在旁邊爲他解圍，喊道：“立山滾出!”立山一時醒悟，便仰跌地上，翻轉四下，滾出簾外，慈禧太后見了一樂，這才放過立山。
由於慈禧過度的強調威嚴，使得光緒從小就缺乏母愛，成天生活在恐懼當中，這對他的成長是極其不利的。
對此，慈禧一來是不懂得兒童需要什麼樣的情感教育，二來也因爲她再次垂簾聽政，外間的事務非常繁忙，因此也是經常疏於對幼時光緒的關心與照顧。作爲一個母親而言，無論是對同治還是光緒，慈禧都是不稱職的。
