清穆宗愛新覺羅載淳是清王朝的第十個皇帝，他實際親政只有一年的時間，19歲時便過早地去世了。他的一生都是在慈禧太后的掌權中渡過，所以基本上沒有什麼作爲。
載淳在出生後的幾年裏是幸福快樂的，咸豐帝對他寄予了很大的希望，他的母親葉赫那拉氏也細心照顧他的生活。但是命運將他推上了皇帝的寶座，也將他推進了痛苦的深淵。咸豐十一年(1861年)，咸豐帝病逝，遺詔命載淳繼位，當時載淳只有6歲，根本無法獨立處理政事。於是咸豐帝指定了肅順、端華、載垣等八位顧命大臣輔政，並擬定年號爲“祺祥”。然而這個年號還沒有正式啓用，就發生了慈禧太后奪權的“辛酉政變”。
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載淳繼位後，肅順等人以八大臣的名義輔政，掌握了朝政大權。尊葉赫那拉氏和鈕鈷祿氏爲皇太后，分別稱爲慈禧皇太后與慈安皇太后。慈禧太后很有野心，對於肅順攬權非常不滿，想方設法要奪權。首先，她說服慈安太后與她共同執政，然後聯合奕訢密謀奪權之事。奕訢在咸豐帝繼位後一直不受重用，在咸豐帝逃往熱河後更被獨自留在北京收拾殘局。即便咸豐帝去世後，奕訢也沒有得到顧命大臣的身份。肅順等人更是傳旨讓奕訢留京辦事，不必前去熱河辦理喪事。這一切都讓奕訢非常不滿，於是他決定與兩宮太后密謀發動政變。
爲了擺脫肅順的控制，慈禧太后堅決主張回京。肅順等人當即表示同意，於是帶着咸豐帝的梓宮(棺材)踏上了回京旅程。剛到北京，慈禧太后便立即頒佈諭旨將八大臣捉拿解職。肅順被判斬刑，載垣和端華被判自盡，其他五位大臣也被革職、流放。這樣，慈禧太后以迅雷不及掩耳之勢將八大臣的勢力一網打盡，開始“垂簾聽政”。之後，載淳在太和殿正式繼位，改年號爲同治，表示兩宮太后臨朝同治之意。從這時候起，同治帝失去了幸福的家庭生活，成了他母親手中的一顆棋子。
爲了培養同治帝，兩宮太后爲他挑選了強大的師資陣容，由倭仁、翁同和等名臣擔任帝師。同治生性愚魯渾厚，靈性不足，厭惡學習，整天與太監們廝混在一起，只知道享受玩樂。老師們雖然心急如焚，但是也沒有好的解決辦法。到同治十年(1871年)，同治帝已經有16歲了，到了親政的年齡，但他連最基本的《左傳》都讀不懂，奏摺更是沒法看。
慈禧對同治帝嚴加控制，就連私生活也蠻橫地干涉。同治17歲時要挑選皇后進行大婚，大婚之後就要開始親政了。當時備選的女子中有富察氏和阿魯特氏，阿魯特氏是鄭親王端華的外甥女，而鄭親王與慈禧素來水火不容，所以慈禧太后並不喜歡阿魯特氏，一心想立富察氏。誰料同治帝並沒有順着母親，反而選了阿魯特氏爲皇后，富察氏被封爲慧妃。大婚之後，同治帝和皇后相敬如賓，情投意合。皇后知書達禮，性格爽直，同治帝非常喜歡她，不久就有了身孕。
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但是慈禧太后很不喜歡這個兒媳婦，總是爲難皇后。慈禧甚至不允許同治與她同房，而是極力讚揚慧妃賢惠，要求同治帝對慧妃多些偏愛。同治不敢反抗，但是他又不喜歡慧妃，於是賭氣獨自居住在養心殿，以此對母親進行無聲的抗議。因爲慈禧的刁難，皇后的日子過得非常不舒心。就連同治生病時，皇后前去侍奉也遭到慈禧的苛責。
在這樣壓抑的環境中生活，同治帝鬱鬱寡歡。同治十二年(1873)，慈禧太后按照祖制歸政於同治帝。然而，同治帝的親政只是一種假象，他手中依然沒有真正的權力，大權全都牢牢掌握在慈禧手中。所以，同治親政後也難以有什麼作爲。值得一提就是修復圓明園，在這件事情上，母子倆難得意見一致。不過修復圓明園並非一件容易的事，耗資巨大，將給清政府的財政帶來極大的負擔。
恭親王奕訢上書請求同治帝停止修復圓明園，並連帶指出了同治帝一些不符合祖制的行爲，例如在宮內與太監打鬧、出宮遊玩等。同治帝因爲此事與奕訢發生了爭執，甚至要下詔解除奕訢等人的職務。兩宮太后聞訊後，指責同治帝年少不懂事，同治帝只好作罷。這次風波的結果是同治放棄重修圓明園，改爲修葺西苑三海。
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同治帝雖然貴爲一國之君，光鮮的外表下卻沒有一國之君的尊嚴與權力。在政治上受到慈禧太后的控制;在生活上，也遭到慈禧太后的干涉。這讓同治帝的生活非常苦悶，於是便萌生了出宮尋找樂趣的想法。在宮外，他的生活放縱，身體健康逐漸受到影響。同治十三年(1874年)，同治帝病逝，享年19歲。慈禧因同治之死而遷怒於皇后阿魯特氏，在同治死後沒多久，皇后就被慈禧逼死。在民間，關於同治的死因有多種說法，有死於天花說，也有死於梅毒說。清朝官方一直保持沉默，絲毫不做任何申辯，使得同治的死成爲一大歷史疑案。
同治在位期間雖然沒有什麼作爲，但是兩宮太后的垂簾聽政加上恭親王奕訢的主政，清朝成功鎮壓了太平天國和捻軍起義，使社會秩序得以恢復。同時在奕訢、曾國藩等人的主持下，清政府成立了總理衙門，辦理了新式學校，並且辦廠開礦，修築鐵路等，這一系列學習西方近代化的舉措，讓清朝在衰落的同時也逐步走向了開放與進步。
