在我國古代，用巫術詛咒殺人是一種非常嚴重的犯罪。這個迷信惡作劇，在漢武帝時曾引發一場轟動朝野的大案，史稱“巫蠱之禍”。
當時，有一個著名的“大俠”叫朱世安，被朝廷通緝。丞相公孫賀的兒子公孫敬聲橫行不法，擅自挪用北軍(京城禁衛軍)的經費，被逮捕下獄。公孫賀爲了救自己的兒子，向漢武帝提出抓捕朱世安來贖公孫敬聲的罪，漢武帝竟然同意了。朱世安被捕後，笑着對公孫賀說：“丞相禍及宗矣!”果然，他在獄中上書舉報公孫敬聲和漢武帝的女兒陽石公主通姦，並在皇宮馳道埋偶人，詛咒漢武帝。結果，公孫賀父子被逮捕下獄，死於獄中，全家遭滅族。
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真正引發“巫蠱之禍”的，有一個關鍵人物，即江充。他本是市井無賴，因舉報趙太子劉丹而得到漢武帝賞識，被任命爲“繡衣使者”，負責京師治安。江充在任上敢於執法、不畏權貴，得罪了不少權貴，包括太子劉據。江充知道，一旦漢武帝去世，太子即位，自己肯定沒有好下場，於是便策劃起“巫蠱”的陰謀。
漢武帝后宮佳麗不少，有的已經失寵，有的希望獲得恩寵，都幻想用“巫蠱”的辦法來迷惑漢武帝，於是相繼邀請女巫入宮。被發現後，又相互舉報，不少大臣也因此受到牽連，後宮及大臣有數百人被殺。此事之後，漢武帝總感覺心神不寧。於是，漢武帝任命江充爲使者，專門負責處理“巫蠱”。在江充的整治下，京城及周邊郡、國因“巫蠱”而被殺者達數萬人。他還把皇宮翻了個底朝天，連皇帝的御座都拆了，然後又查到皇后和太子的宮室，挖地三尺，尋找作爲“巫蠱”的小偶人。
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但是，江充等人折騰下來，並沒有找到所謂的小偶人。於是，他便拿出事先準備好的小偶人，趁亂埋在皇后和太子宮裏，然後再挖出來，充當證據交給漢武帝。太子在情急之下，先下手殺死江充，後向漢武帝報告實情。沒想到，有人竟向漢武帝誣告太子起兵造反。一開始，漢武帝不太相信，派使者傳喚太子，但使者害怕沒敢去，反而回報武帝說：“太子反已成，欲斬臣，臣逃歸。”漢武帝勃然大怒，命丞相劉屈犛帶兵去“平叛”，太子也糾集數萬人對抗。雙方打了幾天，死了數萬人，最後太子戰敗，亡命出逃。皇后衛子夫也自殺身亡，太子的兩個兒子也被殺。
此次“巫蠱之禍”牽連了許多人，被殺者不計其數。太子起兵時，曾要求北軍的統帥任安發兵相助。任安接了太子的命令，卻按兵不動。事後，漢武帝認爲任安“坐觀成敗”，有不忠之心，論罪將他腰斬。情急之下，任安向司馬遷求助，但直到他臨刑前，司馬遷才寫了一封回信，這就是流傳後世的《報任安書》。
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在後來徹底追查此事的過程中，漢武帝發現許多“巫蠱”行爲都查無實據，甚至是子虛烏有的。這時，他才意識到自己因一念之差，聽信江充的謊言，害死了自己的皇后、太子和兩個孫子。盛怒之下，皇帝下令將江充一家滅族，並把參與追殺太子並逼迫太子自殺的人也處死、滅族。此外，他又派人在太子自盡的地方修建一座宮殿，名爲“思子宮”，又造一座高臺，名爲“歸來望思之臺”，藉此寄託他對太子和兩個孫子的思念。
由於太子已死，設立新太子之事又成焦點。沒想到，此時又有人告發，說丞相劉屈氂的夫人用“巫蠱”詛咒漢武帝，並與大將軍李廣利等人共禱祠，欲令昌邑王劉髆(海昏侯劉賀之父)爲帝。結果，劉屈氂被腰斬於東市，其妻則是梟首華陽街，李廣利家人也被逮捕。當時，李廣利正帶兵同匈奴作戰，得知消息後還幻想將功贖罪，倉促之下出擊，結果兵敗，不得不向匈奴投降，他的一家終被滅族。
