歷史上爲什麼那麼多人想做皇帝?答案是爲了擁有權力。權力真是個好東西，可以享受榮華富貴，富有天下，也可以隨意殺戮，操持生殺大權。爲此，在歷代的皇位爭奪中，男人想做皇帝，女人也想做皇帝。
但女人坐上皇位的幾千年來只有一個人，那就是武則天，天授元年(690年)，武則天經過多年醞釀後，罷黜李旦，宣佈改唐爲周，自立爲帝，定都洛陽，建立武周王朝。此時忠於李唐王朝的大臣們迫於武則天強硬的政治手腕敢怒不敢言，但坐久皇位的武則天居然起了私心，她有點不願意把皇位還給李家人，反而有立侄子武三思爲太子的想法。
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698年，做了8年皇帝已經74歲的武則天感覺自己逐漸力不從心，就考慮立武三思爲太子，經過首相狄仁傑的苦諫力爭後，召回了李顯冊封爲太子。705年，武則天病重，此時後宮新貴張昌宗勾結禁衛軍，密謀叛亂。
此年正月二十日，，鳳閣侍郎張柬之、鸞臺侍郎崔玄暐、左羽林將軍敬暉、右羽林將軍桓彥範、司刑少卿袁恕己聯絡右羽林衛大將軍李多祚、左羽林將軍李興宗等，率領禁軍誅殺張易之、張昌宗，隨即包圍長生殿，逼迫武則天退位，史稱神龍政變。
太子李顯登上皇位後，庸碌無能，膽小怕事，任由韋后勾結武三思，霍亂朝綱，排斥異己。韋后爲了能夠像武則天一樣過一把皇帝癮，就把忠於李唐江山，參與神龍政變的功臣們作爲首要打擊對象。在數次枕邊風和武三思的讒言下，中宗李顯開始懷疑有功之臣，並下詔書封張柬之爲漢陽王，敬暉爲平陽王，桓彥範爲扶陽王，袁恕己爲南陽王，免去他們的相權。
但即便如此，韋氏武三思一黨仍然不放心，屢次在中宗面前構陷中傷他們，五人接着又被貶謫，張柬之被貶爲新州司馬，敬暉爲崖州司馬，桓彥範爲瀋州司馬，袁恕己爲竇州司馬。都是貶在當時最爲偏僻、最爲荒涼的所謂遠惡之地。
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最後，爲置五人於死地，武三思授意同黨捏造罪名，請求中宗處死五人，李顯不同意，改判流放，於是將張柬之流放到瀧州，敬暉流放到瓊州，桓彥範流放到瀼州，袁恕己流放到環州，崔玄暐流放古州，崔玄暐在流放途中病死。
爲了徹底除掉這幾位重臣，武三思又與韋氏合謀假傳聖旨，命酷吏周利貞去除掉剩餘的四位大臣，周利貞到達嶺南時，張柬之由於年老體衰，加上晚年遭此劫難，心痛難當，中途死去。算是萬幸，未遭受到周利貞的殘酷折磨。周利貞在貴州遇到桓彥範，隨即令人將桓彥範用繩索捆綁，在砍伐的竹樁上拖着走，肉被竹樁颳去，露出骨頭。待到折磨得心滿意足了，而後用棍棒打死，殘忍至極。敬暉被刀剔而死，殘忍更勝一步。袁恕己被強灌野葛藤汁，腹內痛苦難受，倒在地下，以手抓土，指甲磨盡，鮮血淋漓，而後用竹板打死，殘忍又勝一步。
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而當初參與神龍政變的右羽林軍大將軍李多祚在後來的太子案中被殺死，駙馬王同皎密謀射殺武三思，但由於謀事不祕，被武三思殘害。至此，參與神龍政變，維護李氏王朝的忠臣們除了張柬之和崔玄暐屬於病死外，其他都慘遭毒手，無一善終。
