程知節，本名咬金，濟州東阿人。他年青時就驍勇異常，善於馬上擊槊。隋末四海鼎沸，大亂之中，程咬金聚數百徒衆，捍衛鄉里。李密起兵，他前去投靠，署爲內軍驃騎。當時李密簡選八千名勇敢異於常人的兵士，以四驃騎統領，號爲內軍，程咬金即四驃騎之一。李密常對人講，“此八千人可當百萬軍”。李密與王世充交戰時，程咬金領內馬軍與李密在北邙山指揮。王世充率衆猛攻單雄信統領的外馬軍（單雄信也是隋唐之際大名鼎鼎的好漢），李密見狀就命程咬金與裴行儼前去支援。裴行儼也是勇猛騎將，先行衝陣，行到中間被流矢所中，滾落馬下。程咬金挺身而出，一騎先行，擊殺敵人，王世充那些爭前想斬大將人頭的兵士望之披靡。程咬金下馬把受重傷的裴行儼抱上馬，兩個人騎一匹馬往回走。王世充又派騎兵追擊，由於馬上還有裴行儼這名傷員，程咬金的動作不如平時靈活，一根尖槊洞穿其身（估計不是胸部等致命處），這位大英雄牙關緊咬，回身生生把槊把折斷，順手一帶把追刺他的兵士拉至近前，刀斬其頭，後面追騎大駭，誰都不敢再近前，最終兩個人平安歸營。（裴行儼就是《隋唐演義》中第三條好漢裴元慶的原型。正史中，他勇猛善戰，號“萬人敵”，降於王世充後，心有不甘，想行刺未成，被王世充所殺。）
李密與王世充大小近百戰，勝多敗少，但洛水之戰大敗，敗投李淵。程咬金、單雄信、秦叔寶等人不得已，歸於王世充。這位隋煬帝寵臣、西域胡人出身的梟雄對這幾位大將“接遇甚厚”，很希望他們幫助自己掃平天下。相處沒多久，程咬金就對秦叔寶說：“王世充器量淺狹，平時胡亂妄語，喜歡詛咒發誓，迷信神怪，簡直就是個跳大神的老孃們兒，根本不是撥亂濟世之主！”不久，王世充與李世民戰於九曲，程咬金等人列於戰陣，忽然與秦叔寶等人撥轉馬頭，面向王世充說：“蒙您接待，極欲報恩。但您性多猜疑，身邊又多小人，不敢在您身邊久留，今謹奉辭！”言畢，與左右數十人躍馬而奔唐軍。王世充身後數萬兵馬，但因懼怕程咬金等人的勇武，只得眼睜睜望着他們離去，無一人敢躡追其後。
歸唐後，程咬金“每陣先登”，隨李世民破宋金剛，擒竇建德，降王世充，以軍功封宿國公。高祖武德七年，太子李建成爲了剪除秦王李世民左右羽翼，把程咬金外調爲康州刺史。情急之下，武人出身的程咬金對李世民以言相激：“大王手臂今並剪除，身必不久。我冒死不走，請大王您也速下決心！”玄武門之變後，升爲右武衛大將軍。貞觀年間，改封盧國公，是唐太宗至始至終的忠臣之一。
唐高宗顯慶元年（公元656年），程知節任蔥山道行軍大總管討伐西突厥，擊其歌邏、處月二部落，斬首千餘級。十二月，程咬金引軍至鷹娑川，遇突厥強兵四萬騎，其前軍總管蘇定方師五百騎馳迎衝擊，西突厥大敗，追奔二十里，殺獲一千五百多人，繳獲的戰馬及器械，漫山遍野，不可勝計。副大總管王文度非常急妒蘇定方的大功，對程咬金說：“現在雖說是獲勝，但官軍也有死傷，千萬不要急追敵寇，應自結方陣，慢慢謹慎前行，敵則戰，萬全之策。”更出格的是，王文度還對人講皇上有密旨給他自己，讓程咬金及全軍歸他指揮，並下令軍隊不許深入追敵。可憐遠道萬里的唐軍士卒終日騎行馬上，嚴冬朔風，身被重甲緩緩而行，糧草不繼，人馬相繼凍病而死。蘇定方勸程咬金：“我們出師目的是爲了殲敵，現在反而坐困自守，敵來必敗，如此怯懦，何以立功！皇上以您爲大將，怎麼可能又密詔副手發號施令，其中肯定有詐。請下令把王文度抓起來，飛表上奏皇上弄個清楚。”英雄老矣，此時程咬金全無青壯年時代的銳氣，搖頭不從。
唐軍至恆篤城，有胡人數千歸降。王文度說：“這些人等我們離開，肯定又會反叛，不如全部殺掉，還能得大筆資財。”蘇定方切諫：“這樣幹我們自己倒成賊了，怎能稱得上是爲國伐叛！”程咬金默許王文度。幾千胡人被殺得乾淨，王文度“分其財，獨定方不受”，史書雖未明講程大將軍也貪財寶，但“獨定方不受”，已表明程老自己肯定也分了一大份兒。回師以後，事情敗露，王文度因矯詔當死，特除名免職。程咬金因逗留不進及不努力追敵，減死免官。大英雄晚節不保，殺降利財，貪生怕死，令人遺憾。雖然不久又怕朝廷起用爲刺史，畢竟氣短，程咬金上表退休。高宗麟德二年（公元665年），程咬金善終於家。贈驃騎大將軍，賠葬昭陵。其後代下場都不錯，次子尚公主，幾個兒孫都爲金吾將軍這樣的高級禁衛軍將領。
