明宣宗朱瞻基(公元1398-1435年)，仁宗朱高熾長子，仁宗病故後繼位，在位十年，病崩，葬於景陵(今北京市十三陵)。
朱瞻基出生於明洪武三十一年，在朱瞻基出生的那天晚上，他的皇祖當時還是燕王的朱棣曾經作了一個夢，他夢見太祖皇帝將一個大圭賜給了他，大圭上鐫着“傳之子孫，永世其昌”八個大字。在古代，大圭象徵着權力，朱元璋將大圭賜給他，正說明要將江山送給他。朱棣醒來以後正在回憶夢中的情景，忽然有人報告說皇孫朱瞻基降生了。朱棣馬上意識到難道夢中的情景正映證在孫子的身上?他馬上跑去看孫子，只見小瞻基長得非常像自己，而且臉上有一團英氣，朱棣看後非常高興，這件事對以後朱棣下決心發動靖難也有很大的作用。
朱瞻基於公元1411年被明成祖朱棣冊封爲皇太孫。並親自挑選當時的著名文臣擔任朱瞻基的老師，並多次指示，皇孫是個可造之才，你們一定要盡心竭力，同時朱棣也不忘親自教導，永樂中期以後的遠征漠北，朱棣總是將朱瞻基帶在身邊，讓他了解如何帶兵打仗，鍛鍊他的勇氣，這對後來朱瞻基的親征有非常大的幫助，每次遠征歸來經過農家，朱棣都要帶朱瞻基到農家看看，讓皇孫瞭解農家的艱辛，讓他以後作一位愛民的好皇帝，朱棣對朱瞻基的精心教導對朱瞻基以後成爲著名的守成之君，有着極其重要的意義。
很大程度上朱高熾被立爲太子是沾了兒子的光，因此父子倆就成爲了朱高煦等人的眼中釘，青年的朱瞻基也被捲入了這場爭鬥，但是憑着祖父對他的喜愛，憑着他的勇氣與睿智，他總是能夠幫助父親化險爲夷，最終使朱高熾登上了皇帝的寶座。誰知父親的皇位還沒有座熱，十個月之後就暴病去世了。
當時朱瞻基正在南京，當日他動身北歸，曾聽說他的皇叔、漢王朱高煦要在半途截殺他，然後自立爲帝。左右都勸他整頓兵馬以作防範。朱瞻基說：“君父在上，誰敢如此膽大妄爲?”依然輕身出發，日夜兼程趕到北京，當時朱高煦還沒有派人設伏，他沒有料到朱瞻基會來的如此之早。回到北京之後，他一方面妥善處理了父皇的後事，一方面加緊北京城的戒備，防止有人伺機作亂，然後從容登基，改年號爲宣德，是爲大明宣宗皇帝，自此開始了他的帝王生涯。
朱瞻基登基之後，擺在他面前最大的問題就是太祖皇帝留下的外藩的問題。這個問題在建文、永樂、洪熙三朝都沒有得到根本解決，朱瞻基即位之後，馬上着手整頓軍務，準備迎接來自強藩的挑戰。他的皇叔朱高煦在靖難之役中就戰功赫赫，很會帶兵，永樂朝被封樂安之後，就從沒有放棄武力奪取政權的野心，終於機會來了，仁宗病逝，宣宗即位，國家動盪，皇帝年輕，正是造反得好時機，於是經過精心的準備後也像他的父親一樣扯起了“清君側”的大旗，矛頭直指五朝老臣夏原吉。
早已準備就緒的宣宗皇帝在大臣楊榮的建議下御架親征，在聲勢上一下就壓倒了叛軍，以前同意與朱高煦共同起兵的幾路兵馬也都按兵不動，明軍很快包圍了樂安城，見大勢已去，朱高煦只得棄城投降，這次戰役以明軍的大獲全勝，生擒朱高煦而告終。羣臣都勸朱瞻基將朱高煦正法，朱瞻基念其是藩王網開一面，沒有殺他，而是將他廢爲庶人，軟禁在西安門內逍遙城。
得勝之師回到北京後，朱瞻基馬上傳召給另外一個皇叔朱高燧，暗示他交出兵權(當時的親王都有自己的軍隊，稱作衛)，朱高燧並沒有反抗，乖乖地交出了三衛兵馬，就這樣明初近半個世紀的藩王問題在宣德朝終於得到了解決。
宣宗朝文有“三楊”(楊士奇、楊榮、楊浦)、蹇義、夏原吉;武有英國公張輔，地方上又有像于謙、周忱這樣的巡撫，真是人才濟濟，這使得當時政治清明，社會安定，百姓安居樂業，經濟得到空前的發展，出現了即文景之治、貞觀之治、開元盛世之後的著名的“仁宣之治”的盛世局面。這也是明朝二百七十餘年間的極盛時期。
安南問題也是宣德朝的一個重要問題。早在明永樂時期，由於安南國內部的爭鬥，使得安南國原來的統治者絕嗣，安南一片混亂，成祖派大將張輔率兵平叛，並在安南正式建衙，並派人管理，但是由於一些貪官污吏的壓榨，加之歷史淵源，安南幾乎沒有斷過兵燹，這使得明初的財政背上了沉重的負擔。到了朱瞻基即位，安南問題日趨嚴重，朝廷軍隊不斷在安南遭遇敗績，在這種情況下，宣宗毅然決定議和，放棄對安南佔領。這在當時曾經引起了不小的爭議，從長遠來看，此舉減輕了人民負擔，節省了大批人力財力，也利於安南與中國各族人民的交往。
但宣宗朝的廢后風波是他的一個錯誤，這將在英宗的文章中詳細介紹，總之，瑕不掩玉，宣德皇帝朱瞻基可算是一位稱職的皇帝，他對明王朝的貢獻是不可磨滅的。他被史學家稱之爲太平天子、歷史上著名的守成之君，他開創了明王朝的“永宣盛世”，這些稱號對於宣宗皇帝來講都並不誇張。
公元1435年正月，朱瞻基染上不明之症，病危之時命左右起草遺詔，由皇太子繼位，所有軍國大事均須稟告皇太后方能決定。不久病故於乾德宮。一代明主就這樣撒手人寰，享年三十八歲。他的英年早逝怎能不令人慨嘆。
大明宣德十年(1435年)，朱瞻基病故於乾清宮，諡號憲天崇道英明神聖欽文昭武寬仁純孝章皇帝。廟號宣宗。葬北京昌平景陵。
