在電視劇《雍正王朝》中，雍正罵年羹堯是“奴才”。確實，年羹堯家族都是雍正當王爺時雍王府的家奴——包衣。努爾哈赤建立後金政權後，被俘爲奴的遼東漢人被稱爲“包衣”，即家奴。
包衣也有“上三旗”“下五旗”之分，上三旗的包衣隸屬內務府，下五旗的包衣分隸諸王門下。曹雪芹家族，就屬於內務府正白旗。按清朝的制度，凡皇子、皇女出生後，一律在內務府三旗即鑲黃、正黃、正白三旗包衣婦人當中，挑選奶媽和保姆。康熙出生後，曹雪芹的曾祖母孫氏，被選爲康熙的保姆。從此，康熙待曹雪芹的祖父曹寅如親兄弟，對曹家一直很關照和包容，給了不少肥差和好處。
年羹堯的祖上，被分到了漢軍鑲黃旗。到了年羹堯的父親年遐齡時，年家歸屬皇四子胤禛門下。康熙四十八年(1709)，胤禛晉封爲雍親王，並充任鑲黃旗旗主。這時，雍親王把年羹堯的妹妹年氏選爲側福晉，雖然是小老婆，但也很寵幸。
胤禛寵幸年氏，也是一招拉攏的棋。他在“九子奪嫡”的爭奪戰中，需要被康熙看重且不斷擢升的年羹堯的大力支持。
胤禛的家奴出身的大舅子年羹堯，挺有能耐。他自幼讀書，頗有才識，康熙三十九年(1700)，剛過20歲便考中了進士，不久被授翰林院檢討。雖然品級不高，但大清朝許多首輔大學士、領班軍機大臣都是從這個位置，甚至還要低的庶吉士上爬起來的。翰林院號稱“玉堂清望之地”，是培育第二梯隊幹部的高修院。很快，年羹堯遷內閣學士，便被康熙放到四川當巡撫，成爲封疆大吏。當然，此前書生版的年羹堯還擔任過四川、廣東的鄉試官，雖不是實權官職，但也算是外放大員前的兩番歷練。
30歲就做到省部級，不是幹才是不可能的。年羹堯對於康熙的格外賞識和破格提拔，感激涕零，在奏摺中表示自己“以一介庸愚，三世受恩”，一定要“竭力圖報”。
到任之後，年羹堯很快就熟悉了四川通省的大概情形，提出了很多興利除弊的措施。他率先垂範，帶頭做表率，拒收節禮，“甘心淡泊，以絕徇庇”，這在吏治鬆弛、亂想叢生的康熙晚年確是一個另類。康熙對他在四川的作爲非常讚賞，並寄予厚望，希望他“始終固守，做一好官”。
年羹堯沒有辜負康熙帝的厚望，以武將虎賁的形象正式出場了，在擊敗準噶爾部首領策妄阿拉布坦入侵西藏的戰爭中，爲保障清軍的後勤供給，再次顯示出卓越才幹。
自家年輕的奴才被父皇特別看重，胤禛看在眼裏喜在心裏，趕緊行動，把年家小妹妹收入雍邸的妻妾團隊。這樣一來，家奴成了大舅子，主子成了小妹夫。舅哥幫妹夫，更加親近。要是妹夫能做皇帝，妹妹成了貴妃，那家奴舅哥就是國舅爺。更何況年羹堯的升職記中，有的是出衆的能力和彪炳的軍功。
1718 年，康熙皇帝授年羹堯爲四川總督，兼管巡撫事，統領軍政和民事。1721 年，年羹堯進京入覲，康熙皇帝御賜弓矢，並升年羹堯爲川陝總督，成爲西陲的重臣要員。當年9 月，青海郭羅克地方叛亂，在正面進攻的同時，年羹堯又利用當地部落土司之間的矛盾，輔之以“以番攻番”之策，迅速平定了這場叛亂。
一年後，康熙駕崩，撫遠大將軍、貝子胤禵被召回京，年羹堯受命與管理撫遠大將軍印務的延信共同執掌軍務。這一執掌，就是撫遠大將軍行轅的幾十萬人馬。
故，有人說，雍正登位，文靠隆科多，武靠年羹堯。雍正即位後，年羹堯更是倍受倚重，二人關係更爲親密。年家妹妹被封爲貴妃，年齡最小，卻地位僅次於皇后那拉氏。而合她在雍邸並肩的側妃李氏，年紀比她大，資歷比她老，也只得了一個齊妃。
雍正元年五月，雍正發出上諭：“若有調遣軍兵、動用糧餉之處，著邊防辦餉大臣及川陝、雲南督撫提鎮等，俱照年羹堯辦理。”年羹堯遂總攬西部一切事務，實際上成爲雍正在西陲前線的親信代理人，權勢地位實際上在撫遠大將軍延信和其他總督之上。雍正還告誡雲、貴、川的地方官員要秉命於年羹堯。十月，青海發生羅卜藏丹津叛亂。青海局勢頓時大亂，西陲再起戰火。雍正命年羹堯接任撫遠大將軍，駐西寧坐鎮指揮平叛。
雍正二年初，年羹堯下令諸將“分道深入，搗其巢穴”。各路兵馬遂頂風冒雪、晝夜兼進，迅猛地橫掃敵軍殘部，大獲全勝。“年大將軍”的威名震懾西陲，享譽朝野。年羹堯威鎮西北，又可參與雲南政務，成爲雍正在外省的主要心腹大臣。
平定青海戰事的成功，令雍正喜出望外，把年視爲“恩人”，遂予以年羹堯破格恩賞：加太保，晉升爲一等公。此外，再封其父也爲一等公，外加太傅銜，還賞給一子爵由其子年斌承襲。
青海平定之後，雍正在給年羹堯奏摺的硃批中寫道：“爾之真情朕實鑑之，朕亦甚想你，亦有些朝事和你商量。”雍正認爲有年羹堯這樣的封疆大吏是自己的幸運，如果有十來個像他這樣的人的話，國家就不愁治理不好了。
只可惜，年羹堯居功自傲，飛揚跋扈，強制轄區的督撫、京城的王公對自己跪送跪迎，甚至對當了皇帝的主子雍正也是“無人臣禮”。《雍正王朝》中曾表現，烽臺大營操演場上，年羹堯“只知有軍令，不知有皇上”的演示，讓早已心存不滿的衆官員十分憤慨。而雍正亦爲之憤怒，但卻沒有實時爆發。
案發後的年羹堯，被一貶再貶
瘋狂之至，危險來了，縱然你建功厥偉，也難逃羅列大罪。只有皇帝需要，大罪九十二條還是少的。
此時，雍正上位還未滿三年。年家妹妹也在這一年薨了。
