乾隆三十三年八月，即1768年秋，浙江舉行三年一度的秋闈。臨安縣秀才徐鼎大老遠趕來應試。他是老考生了，年過五旬，久經考場，但仍是新生，也太難爲他了。徐秀才覺得已經皤然白髮，高中的機會不是很多了，所以提前做了很多準備。那兩年有個重大時事：乾隆平定了緬甸叛亂，取得輝煌勝利。徐秀才猜這次一定會考這個題目。
他猜題至此，特別興奮，冥思苦想，積多年之學，反覆修改，作就一篇《平緬表》，並將其倒背如流，單等上了考場，一揮而就，拔得頭籌。
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他的思路沒錯，作文題目常常與時事掛鉤，這是出題的老套路了。但出題專家卻總是給考生出難題，以刁難考生爲樂。你猜題，他反猜題。果然，徐秀才上了考場，傻眼了：作文題目與乾隆平定緬甸沒關係。他只押了這題目，也只做了這題目、背了這題目，面對完全陌生的題目，叫他如何下筆?
他咬了半天筆桿，硬是一字也寫不出，心裏冰涼。就如此交白卷嗎?徐秀才不甘心。他心一橫，管他呢，我還是寫我的《平緬表》吧，文章是歌頌皇帝英明的，如果皇上看到了，聖心大喜，說不定能被破格錄取呢!於是他奮筆疾書，一字不漏地把《平緬表》寫在了試卷上。
文章是背抄完畢了，他對自己跑題的作文能不能獲取高分並無多大信心。依據閱卷常理，對跑題者，哪怕文章寫得再好，也都是記零分的。徐秀才想，這文章寫得特殊，也須走特殊路子，才能以達聖聽。急中生智，徐秀才想了一個驚世駭俗的點子：他用拴筐的細繩子，在脖子上繞了兩圈，自掛在考場懸樑上。此舉意在鬧出個公共事件，引起關注。徐秀才懸樑未幾，就被監考老師發現了，監考老師喊人救他下來，據說人工呼吸了多次，才把他搶救過來。
考生在考場自殺果然引發很大關注。然而當時的新聞導向並沒往應試教育的方向上引。清國上下，都是這麼思考問題的：徐秀才莫非要自絕於帝國、自絕於人民?這問題就大了。徐秀才非但沒有得到慰問與同情，反被移送到司法部門，當案子來審了。首個問題就是問他爲什麼要自絕於皇皇盛世。徐秀才不便把真實心理說出來，只好編故事，說是臨考前夜做了一個夢，夢見他在考場裏，有人呵斥他，不許他考試;又見一個白鬍子老人，挑簾進來，一晃不見了，把他給嚇着了。說完，徐秀才又趕緊辯白，說自己是個好秀才，思想好，文章好，在考場上還寫了一篇政治正確、學識深厚、立意高遠、文筆了得的《平緬表》。
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於是審訊轉到審理文章上來了。《平緬表》裏有句：“黑霧漫空，化作祥雲瑞靄;妖雲滿野，變爲赤日行空。”這句子對偶親切，文筆優美，應得高分纔是，但乾隆卻看出這話有大問題：“黑霧漫空”，你是說大清國墨黑了天?“妖雲滿野”，你是說朝廷之上妖孽當道?徐秀才解釋：黑霧與妖雲比喻的是緬甸匪徒，喻體不是吾皇與我朝。但乾隆不信徐秀才這一套，他們認定徐秀才借歌頌之名，行誹謗之實，最後給他嚴厲處分發配邊疆。
乾隆之心確實難猜，不單是徐秀才猜不準，很多人都猜不了。1780年，湖南秀才艾家鑑參加省考，可能也是事先押了題，沒押對，到了考場，一個字也寫不出來。他曾在縣裏當過祕書，曉得些社情民意，心裏想：考得這麼差，經世緯國沒機會了，不能行政施政了，那就我以我血薦吾皇吧。
於是放着作文題不做，做了些參政議政，如鶴峯州學進學名額原爲八名，請增加四名;如州城兵營軍糧原由荊州北路運送，請改爲南路……並寫了首詩表白心跡：“妄求名譽赴科場，忽憶弊端敢縷楊。下顧今朝枉到此，惟祈百姓頌君王。”
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意思是挺好的，位雖卑卻未忘國。艾秀才猜想，若是皇上看到自己對國家這麼忠心耿耿，說不定能因此打動皇上，別具一格降自己這人才。不料，乾隆卻將其以“妄控罪”治罪，充軍烏魯木齊。
徐鼎以爲歌頌乾隆英明，即使文不對題，也當念他一片忠誠，給他一個官做做，結果猜錯了皇上心思—他以“縱橫之徒，藉以上書，巧言令色，希求進用者，杖一百”之律例，被判處打屁股100板，革去生員資格。
