“犯強漢者，雖遠必誅!”這麼一句大漲民族自信心的話到底是誰說的呢?是霍去病，是衛青，還是漢武帝呢?其實都不是，是一戰成名的陳湯。
陳湯，山東人，自幼家貧，不爲鄉里看重。後流浪到長安，被富平侯張勃推薦到朝廷爲官。不成想，在待分配期間，他的父親去世，陳湯得知死訊後，沒有奔喪回家，被人檢舉缺乏孝道而被拘捕下獄，甚至還連累了張勃。
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後來又有人大力舉薦陳湯，他終於被任爲郎官。陳湯抓住機會，主動請求出使外國，幾年後被任爲西域都護府副校尉，與校尉(正職)甘延壽奉命出使西域。那時候，曾經不可一世的匈奴汗國在歷經漢軍屢次重創後已經元氣大傷，內外交困，“五單于相攻”。呼韓邪單于和郅支單于先後“遣子入侍漢廷”作人質，以圖獲得漢朝支持。後來，呼韓邪單于徹底降漢，史稱“南匈奴附漢”。
郅支單于也於公元前42年派使者到漢廷進貢，也稱“願爲內附”，同時要求遣還質子。漢元帝做出了派衛司馬谷吉護送郅支質子回國的決定。不成想，一個口口聲聲準備附漢的郅支單于，竟然出爾反爾，殺害了大漢使者谷吉，並遠遁到西域康居國。
漢朝三次派出使者到西域，索要使者谷吉等人的屍體，郅支單于非但不給，還調戲漢使說：“這裏住的很不好，正打算投奔你們大漢王朝，我正準備再次把兒子派過去作人質呢(居困厄，願歸計強漢，遣子入侍)!”郅支單于爲什麼敢如此叫板，因爲他有兩個仗勢：一是地理上的距離優勢，康居同漢朝遠隔萬里，漢朝不一定有遠征西域的勇氣。二是匈奴遊牧民族的高速機動性，等漢軍來的時候，就算打不過，也能跑掉。
郅支單于的小算盤打得不賴，但他錯估了一個問題：曾經出過衛青、霍去病、李廣的大漢王朝，難道就再也出不了一位名將了嗎?有，這個人就是陳湯。但是，他這次去西域，只是正常換防，就帶了一支衛隊，而不是征討大軍，因爲朝廷不想打。
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到了西域後，陳湯瞭解到郅支單于正在築城，於是對甘延壽說：“任郅支單于發展下去，必定是個禍患。趁他現在還沒城池，直接去攻擊他，一定可以建功立業!”甘延壽非常同意，但要奏請朝廷同意後行動。陳湯擔心戰機稍縱即逝，於是假傳聖旨，調集漢朝屯田之兵及15個西域屬國的兵員，共計4萬多人。甘延壽知道後大吃一驚，想制止陳湯這種犯法舉動，陳湯威脅甘延壽說：“大軍已經匯合，你不抓住戰機出擊，還算什麼將領?”甘延壽只好依從他。
陳湯突襲的四大優勢，讓郅支單于的如意算盤落了空。其一，輪臺到康居的距離較短，使快速奔襲北匈奴成爲可能。其二，戰機把握得非常準確，在郅支單于不相信漢朝會派軍打他的情況下，兵鋒直指城下，使遊牧民族的機動性完全喪失。其三，陳湯矯詔徵集的“多國部隊”或爲屯田漢軍，或爲西域諸國兵馬，很熟悉在西域作戰。其四，漢胡合兵，形成了“漢領諸國伐郅支不義”的政治優勢，師出有名、義正詞嚴。總之一句話，公元前36年冬，在康居嚮導的指引下，漢胡聯軍鳥悄的來到了單于城。單于城是一座土城，其外另有兩層堅固的木城。匈奴人同聯軍展開激烈對射。郅支單于親自全身披甲在城樓上指揮作戰，他的數十位閼氏也上陣用弓箭反擊。
但是，四萬對三千的戰場優勢十分明顯，郅支單于也被一箭正中鼻子，被迫撤回城內，其妻妾多人中箭死亡，木城上的匈奴守軍潰敗，聯軍趁機縱火焚燒。入夜，數百騎匈奴趁黑夜逃突圍，遭到迎頭射殺，全部被殲。午夜過後，木城全毀，匈奴守軍退入土城死守，聯軍破城在望。正當此時，一萬多的康居騎兵突然出現，對漢軍作反包圍態勢，並乘天黑向聯軍陣地進攻。陷入兩面作戰的聯軍攻防有序，成功抵擋康居騎兵多次衝擊。
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黎明時分，漢軍舉盾堆土，破城而入。郅支單于率領百餘人退進王宮頑抗。聯軍衝入王宮後，軍候假丞杜勳砍下了單于的頭，得到了漢朝使者的兩個符節以及谷吉等所帶的帛書。此役一共斬殺丁關氏、太子、名王以下一千五百一十八人，俘虜了一百四十五人，收降了一千多人。公元前35年正月，北匈奴郅支單于的人頭被快馬送至漢朝首都長安，隨之而去的還有甘延壽、陳湯給漢元帝發去的那封着名疏奏：“郅支單于慘毒行於民、大惡逼於天。臣延壽、臣湯將義兵、行天誅，賴陛下神靈，陰陽並應、陷陣克敵，斬郅支首及名王以下。宜懸頭槁於蠻夷邸間、以示萬里，明犯強漢者，雖遠必誅!”
