晉武帝司馬炎與皇后楊豔，有三子三女，惟獨太子司馬衷是個弱智。司馬炎也知道太子有些問題，他本來光兒子就有二十六個，選擇餘地挺大。但因與楊後夫妻關係甚篤，而楊後很堅持“立嫡以長不以賢”的祖訓。更重要的是皇太子司馬衷的兒子司馬遹乖巧聰慧，深得司馬炎賞識。
有一次皇宮內半夜失火，司馬炎登樓觀望，司馬遹才五歲，在一旁拽着爺爺的衣帶拉入暗影之中。司馬炎覺得奇怪，問小孩子爲什麼這樣做，司馬遹說:“暮夜蒼茫，應嚴加提防，不應該讓旁人看見皇帝在光亮中。”武帝更加稱奇，曾撫着小孩的後背對大臣說:“此兒當興吾家。”
司馬衷（網絡配圖）
甚至在朝會上對羣臣表示司馬遹人品樣貌與先祖司馬懿相似，其實是對皇儲安排的一種暗示。所謂“看孫不看子”，改換太子一事也就作罷。但從歷史的結局看，晉武帝司馬炎的這個選擇很是失敗，比立儲的選擇更失敗則是他對於太子妃的選擇。
司馬炎本想爲太子司馬衷迎娶衛之女。但楊皇后與權臣賈充的老婆郭氏關係很好，又私受了不少奇珍異寶，就攛掇着迎娶郭氏的女兒。郭氏和賈充生有二女:長女賈南風，奇醜無比;次女賈午，長得倒很漂亮。
起初本是選賈午爲太子妃，因其身材嬌小，尚未長成，連太子妃的禮服都撐不起來，於是臨時換了賈南風。賈午後來與父親手下的帥哥韓壽私通，還把稀有的皇家香料贈與韓壽，“偷香竊玉”的典故即出於此。賈氏家風可窺一斑。賈南風的醜陋，倒與白癡太子司馬衷堪匹配，可是卻讓做公公的司馬炎目瞪口呆。
但堂堂冊立太子妃的國家大典已舉行過，萬無退貨的道理，只好自認倒黴。後世史家每論及亡國禍亂之事，多爲帝王諱，常諉過女子，然則西晉王朝的覆滅，這位“貌陋而心險”的賈南風確是罪魁禍首。賈南風生性酷虐，曾親手殺掉左右侍女數人。
司馬衷（網絡配圖）
有一次她發現有個宮女偷偷懷上了太子司馬衷的孩子，妒怒之下，以銳戟刺入，已經成形的胎兒被剖出墮地而死。司馬炎聞訊大怒，令人修了一座冷宮金墉城，要把她廢掉打入冷宮。但當時的楊皇后(此楊皇后是楊豔的堂妹楊芷，楊皇后將死，要求晉武帝不得立妾爲妻，正式聘娶她的堂妹楊芷爲皇后)由於賈南風系堂姐所薦，而賈、楊兩家關係頗好，便聯合多位大臣好言相勸，晉武帝才消了怒氣。事後，楊芷告誡賈南風一定要改過自新。然而賈南風對楊芷的救命之恩視若無睹，卻對這番斥責懷恨在心。
熟悉傻太子的大臣們不時旁敲側擊。尚書和嶠委婉進諫說:“皇太子有淳古之風，而末世多僞，恐不了陛下家事。”話說得很客氣，其實就是說您的傻兒子根本沒有能力治理天下。老臣衛也藉着宮廷宴飲的酒勁兒，撫着御座對司馬炎嘆道:“此座可惜。”
晉武帝心中也覺得不踏實，乾脆找些案卷來考察一下太子處理政務的能力。太子妃賈南風忙請了個宮裏的老先生當槍手，案卷批得頭頭是道。剛好太子身邊有個機靈的太監提醒說:“太子不好學習，人所共知。現在批文上引經據典，必會被皇帝看穿，怪罪下來。不如干脆就事論事，把意思表達清楚就行了。”賈南風覺得有理，便命這小太監負責起草，再由太子抄寫下來。
司馬炎本來對太子的期望值就不高，現在一看這傻兒子總算還能把意思表達清楚，也就放了心。公元290年，司馬炎病重。立詔由叔父汝南王司馬亮和皇后的父親楊駿一起輔政。司馬炎臨死時，只有楊駿在旁，他想獨攬大權，就和女兒楊皇后串通僞造遺詔，指定楊駿單獨輔政，並想除掉司馬亮。
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司馬亮的手下勸他起兵討伐楊駿，這老王爺雖在司馬氏族中口碑不錯，卻是庸才一個，查其領兵記錄，未嘗一勝。總算還有自知之名，連夜逃往封地許昌避禍去了。司馬炎死後，太子司馬衷即位，是爲晉惠帝，後世人稱“白癡皇帝”。
他完全是個傀儡，國家政事一件也管不了，卻鬧出不少笑話來。有一次，他在御花園裏玩，正是初夏季節，池塘邊草叢間響起陣陣蛙鳴。晉惠帝呆頭呆腦地問道:“這些小東西，是爲官叫呢，還是爲私叫呢?”身邊的太監面面相覷，不知如何作答。有個機靈的太監一本正經地說:“在官地裏的爲官家，在私地裏的爲私家。”
