春秋霸主齊桓公死後，齊國發生內亂，宋國襄公於是就通知各國諸侯，請他們共同護送公子昭到齊國去接替君位。但是宋襄公的號召力不大，多數諸侯把宋國的通知擱在一邊，只有三個小國帶了點人馬前來。宋襄公率領四國的兵馬打到齊國去。齊國一批大臣一見四國人馬打來，迎接公子昭即位，這就是齊孝公。齊國本來是諸侯的盟主國，如今齊孝公靠宋國幫助得了君位，宋國的地位就自然提高了。宋襄公雄心勃勃，想繼承齊桓公的霸主事業。這次他約會諸侯，只有三個小國聽從他的命令，幾個中原大國沒理他。宋襄公想借重大國去壓服小國，就決定去聯絡楚國。他認爲要是楚國能跟他合作的話，那麼在楚國勢力底下的那些國家自然也都歸服他了。他把這個主張告訴了大臣們，大臣公子目夷不贊成這麼辦。他認爲宋國是個小國，想要當盟主，不會有什麼好處。宋襄公哪裏肯聽他的話，他邀請楚成王和齊孝公先在宋國開個會，商議會合諸侯訂立盟約的事。楚成王、齊孝公都同意，決定當年七月約各國諸侯在宋國開會。
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到了七月，宋襄公駕着車去開大會。公子目夷說：“萬一楚君不懷好意，可怎麼辦?主公還得多帶些兵馬去。”宋襄公說：“那不行，我們爲了不再打仗纔去開會，怎麼自己倒帶兵馬去呢?”公子目夷怎麼也說不服他，只好空手跟着去。果然，在開大會的時候，楚成王和宋襄公都想當盟主，爭鬧起來。宋襄公氣呼呼地還想爭論，只見楚國的一班隨從官員立即脫了外衣，露出一身亮堂堂的鎧甲，一窩蜂地把宋襄公逮了去。後來，經過魯國和齊國的調解，讓楚成王做了盟主，才把宋襄公放了回去。宋襄公回去後，怎麼也不服氣，特別是鄰近的鄭國國君也跟楚成王一起反對他，更加使他惱恨。宋襄公爲了出這口氣，決定先征伐鄭國。
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公元前638年，宋襄公出兵攻打鄭國。鄭國向楚國求救。楚成王可厲害，他不去救鄭國，反倒派大將帶領大隊人馬直接去打宋國。宋襄公沒提防這一着，連忙趕回來。兩軍分別在泓水的兩岸，駐紮下來。兩軍隔岸對陣以後，楚軍開始渡過泓水，進攻宋軍。公子目夷瞧見楚人忙着過河，就對宋襄公說：“楚國仗着他們人多兵強，白天渡河，不把咱們放在眼裏。咱們趁他們還沒渡完的時候，迎頭打過去，一定能打個勝仗。”宋襄公說：“不行!咱們是講仁義的國家。敵人渡河還沒有結束，咱們就打過去，還算什麼仁義呢?”說着說着，全部楚軍已經渡河上岸，正在亂哄哄地排隊擺陣勢。公子目夷心裏着急，又對宋襄公說：“這會兒可不能再等了!趁他們還沒擺好陣勢，咱們趕快打過去，還能抵擋一陣。要是再不動手，就來不及了。”宋襄公責備他說：“你太不講仁義了!人家隊伍都沒有排好，怎麼可以打呢。”不多工夫，楚國的兵馬已經擺好陣勢。一陣戰鼓響，楚軍像大水衝堤壩那樣，嘩啦啦地直衝過來。
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宋國軍隊哪兒擋得住，紛紛敗下陣來。宋襄公指手畫腳，還想抵抗，可是大腿上已經中了一箭。還虧得宋國的將軍帶着一部分兵馬，拼着命保護宋襄公逃跑，總算保住了他的命。宋襄公逃回國都商丘，宋國人議論紛紛，都埋怨他不該跟楚國人打仗，更不該那麼死搬打法。宋襄公揉着受傷的大腿說：“依我說，講仁義的人就應該這樣打仗。比如說，見到已經受了傷的人，就別再去傷害他;對頭髮花白的人，就不能捉他當俘虜。”公子目夷氣憤地說：“打仗就爲了打勝敵人。如果怕傷害敵人，那還不如不打;如果碰到頭髮花白的人就不抓，那就乾脆讓人家抓走。”宋襄公受了重傷，加上受氣，過了一年就死了。
