堯舜禹禪讓被中國古代傳爲美談，但是其真實，並不像後代史學家描繪的那麼美好。
堯時期天下洪水四溢，百姓們流離失所。一天，他把手下的大臣找到身邊，對他們說：“各位大臣，如今水患當頭，人民受盡了苦難，必須要把這大水治住，你們看誰能來當此大任呢?”當時治水經驗比較豐富鯀受到羣臣和各部落的首領的推舉。但是堯素來覺得鯀的個人品行不好，能力有限，不能夠把洪水治好，但是眼下又沒有更合適的人選，於是就暫且將治水的任務委任給鯀。
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鯀在治水期間，肆意壯大自己的部族勢力，而且鯀採取的堵得治水辦法，治了九年，大水還是沒有消退。鯀不但不想辦法解決，消極怠工，而且還拿國家的這一艱鉅的任務當成壯大自己實力的機會。後來舜開始操理朝政，他所碰到的首要問題也是治水，而且鯀的作爲也嚴重威脅了自己的統治。於是他首先革去了鯀的職務，將他流放到羽山，後來鯀就死在那裏。而後舜知道在治水方面，沒有人比禹更好的，而且禹的部族已十分強大，他不得不考慮對禹的任用，進而籠絡其部族。所以很快舜把治水的大任就交給了禹，但是同時對禹也嚴加約束。
大禹是一個有能力的人，而且他知道舜因父親肆意壯大自己的勢力而必須要將他處罰致死，所以禹就小心翼翼。他知道，舜需要他將洪水治好，而且這是一個重大的職責!他不能懈怠分毫。考慮到這一特殊的任務，舜又派伯益和后稷兩位賢臣和他一道，協助他的工作，其實也是監督。
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當時，大禹剛剛結婚才四天，大禹不得不灑淚和自己的妻子告別，踏上了征程。禹帶領着伯益、后稷和一批助手，跋山涉水，風餐露宿，走遍了當時中原大地的山山水水，窮鄉僻壤，人跡罕至的地方都留下了他們的足跡。大禹總結父親治水失敗的原因，改堵爲疏。大禹當時左手拿着準繩，右手拿着規矩，走到哪裏就量到哪裏。通過疏導治水的新方法，使得水能夠順利地東流入海。大禹每發現一個地方需要治理，就到各個部落去發動羣衆來施工，每當水利工程開始的時候，他都和人民在一起勞動，吃在工地，睡在工地，挖山掘石，披星戴月地幹。大禹這樣做就慢慢獲得百姓的支持，建立起自己的威望。
雖然大禹工作很努力，但是舜對於他的監督仍然沒有放鬆。治水期間他三過家門而不敢入，有一次他治水路過自己的家，聽到小孩的哭聲，那是他的妻子塗山氏剛給他生了一個兒子，他多麼想回去親眼看一看自己的妻子和孩子，但是他知道舜對他的監視，他不能像自己父親一樣。回家也只會引起舜對自己的不放心，所以他只得向家中望望，便騎馬飛奔而走。
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在治水過程中，大禹逐漸獲得更多的部族的支持，並且最終代舜取得天下統治權，實現家天下，建立中國第一個王朝夏王朝。
