劉邦項羽爭天下，是中國歷史上的一段傳奇。項羽最終戰敗，自刎烏江，更是傳奇中的傳奇。千百年來，無數人爲之嘆息，認爲項羽心理脆弱，承受不了失敗的打擊，所以最終沒有回江東圖謀東山再起，而是選擇了自盡。更有甚者認爲項羽這是懦夫的表現。
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項羽回江東還能東山再起嗎?烏江自刎，是懦夫的表現嗎?
自刎烏江之前，項羽在垓下經歷了人生中的最後一次大戰。
戰前，項羽與劉邦議和於鴻溝，約定彼此退兵，結束爭端。此時，長年累月的戰爭使得雙方都心力交瘁，所以，議和的時候劉邦是認真的，項羽也是認真的。
然而，就在項羽領兵返回大本營的路上，經過張良的攛掇，劉邦反悔了，意識到此時議和，得到的並不是長久的和平，而是長時間的休戰，一旦項羽喘過氣來，戰爭必然會重新開始。於是，劉邦單方面撕毀議和條約，咬住項羽的尾巴，尾隨而上。
項羽暴怒，掉過頭來殺了個回馬槍，劉邦大敗，逃回固陵，深溝高壘，避戰不出，項羽則將固陵圍起來，猛攻猛打。爲了解圍，經由張良提議，劉邦命令韓信、彭越、英布迅速趕往主戰場會和，對項羽形成夾擊之勢。
在固陵多逗留一天，被夾擊的危險就大一分。項羽久經陣仗，當然知道這一點。
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本來，他可以在劉邦的援軍趕來之前撤回彭城，補充軍用物資，以備再戰。但是他沒有，而是選擇了與在固陵與劉邦僵持。
之所以如此，是因爲他希望在韓信、彭越和英布趕來之前擊潰劉邦。所謂“射人先射馬，擒賊先擒王”就是這個道理，一旦擊潰劉邦，前來援助劉邦的各路援軍就成了一盤散沙。
項羽擅長猛攻，被項羽打怕了的劉邦擅長防守。最終，項羽的如意打算落空了，在固陵僵持許久，他意識擊破固陵無望，於是決定撤退。
然而，這時候他已無法撤往彭城，只能撤往根據地江東，因爲南下的韓信太猛，就在他與劉邦對峙於固陵的時候，彭城被韓信攻佔了。
在項羽撤往江東的路上，前來營救劉邦的各路大軍對他形成了合圍之勢。不過所謂的合圍只是一種宏觀的地理概念，並不是說各路漢軍與楚軍近在咫尺。
在韓信抵達之前，劉邦不敢輕舉妄動，而且並不是人人都像韓信那麼猛，比如北上的英布就很難說是項羽的對手。所以，這時候的項羽只要加快南下的速度，擊破英布，仍然有突圍的機會。
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然而，到垓下的時候，他停住了。
項羽一生當中，有兩次戰役尤其值得一說，即鉅鹿之戰和彭城之戰。在鉅鹿，他率領5萬人打敗了章邯的40萬秦軍;在彭城，他率領3萬人擊敗了劉邦的60萬人。此時，他的兵力還有差不多10萬，前來圍困他的敵軍爲60萬。僅兵力對比而言，與前兩次大戰相比，這時候他的兵力還是有一定的優勢：前兩次分別爲1:8、1:20，這一次是1:6。
項羽擅長在開闊地帶打猛烈的野戰、遭遇戰，垓下恰恰是一馬平川之地，視野開闊。他想在這裏做最後的努力，發動一次豪賭，就像在鉅鹿和彭城那樣，以少勝多，一舉扭轉乾坤。然而，無論是鉅鹿之戰還是彭城之戰，他得手的前提都是敵軍防備鬆懈，被打了個措手不及;論軍事能力，章邯和劉邦都不是他的對手。而這一次，他的對手是韓信，而且劉邦的各路援軍都是有備而來，氣勢洶洶。
因爲與劉邦對峙於固陵，項羽喪失了一次捲土重來的機會;因爲打算在垓下豪賭，一舉扭轉乾坤，他又一次喪失了東山再起的可能。
垓下之戰，項羽一敗塗地，幾乎全軍覆滅。
如果他沒有在固陵和垓下錯失良機，而是加快撤退速度，把剩餘的有生力量帶回江東，稍微緩一口氣再戰，那麼歷史就可能發生或大或小的改變。然而，在垓下，項羽徹底喪失了捲土重來的籌碼。
垓下戰敗之後，項羽率領殘部800多人突圍，抵達烏江的時候，只剩下了20多人。
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當時，烏江邊上有一個老艄公，是他的老鄉，希望帶他過河。項羽拒絕了，他只是讓老艄公帶着追隨他多年的烏騅馬回家鄉，之後帶着20多個隨從掉頭殺回追兵當中力戰，力竭之際拔劍自刎。
毛澤東說：“宜將剩勇追窮寇，不可沽名學霸王。”經由垓下一戰，劉邦已經把項羽打得一敗塗地，自然不會給項羽喘息之機。可以想象：即使項羽乘船回江東，劉邦也必定會迅速發動渡江戰役南下，以秋風掃落葉之勢橫掃江東。
項羽的10萬精銳已經在垓下被剿滅，短時間內幾乎沒有重組大軍的可能。即使江東能給他提供一些支持，但是這些支持與劉邦的勢力相比，無異於以卵擊石。簡單地說，回江東，不過是苟延殘喘的垂死掙扎而已。當然，項羽可以投降，可以卑躬屈膝地求劉邦放他一條生路，但是劉邦終究有一天會找個藉口弄死他。
所以，項羽自刎烏江並不是心理脆弱，不敢面對失敗。相反，恰恰是他的心理素質足夠強大，敢於面對最終的失敗，認識到結局終究是失敗，自己終究是一死。自刎不是懦夫所爲，而是英雄氣的表現，是他衡量形勢之後做出的明智選擇。
