秦始皇繼承六世先祖的功業，崛起於關中，六年間吞併六國，建立大一統的秦帝國。建立以中央集權，官僚代理，法家治國爲三大支柱的帝國統治。雖二世而亡，但秦制秦法沒有衰亡。漢武帝和他的帝國繼承了秦的衣鉢，對內弱民，對外開疆，繼續始皇的王道霸業。
漢武帝削諸侯強中央集權，弱豪民固政府權威，賄儒生充官僚隊伍，罷百家統官方思想，用酷吏推嚴刑峻法，在內政弱民上超出的始皇的功業。
酷吏是君主專制政治的產物，也是其犧牲品，皇帝用酷吏，是爲了維護專制政治之威;殺酷吏，也是爲了維護專制政治。
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酷吏的好處:首先，酷吏專門和豪強做對，用今天的詞就是熱衷“打黑”。第二，酷吏的政績大都相當突出，尤其是善於強化治安。第三，酷吏不僅“能幹”，而且大多相當清廉。
王溫舒，陽陵(今陝西咸陽市東)人。年輕時就遊手好閒，不務正業。爲了搶奪路人財物，他常常在月黑風高之夜以錘殺人而埋之。
這種殺人越貨的強盜行徑，養成了他後來好殺行威的暴虐性格。他年輕時曾幹過盜墓的勾當。他後來當了小官，因善於處理案件慢慢升爲御史。
他督捕盜賊，殺死了很多人，逐漸升爲廣平都尉，後又升任河內太守。最後被誅滅五族。
西漢酷吏。南陽穰人。景帝時，先後任濟南都尉、中尉。因貪暴殘酷，宗室豪傑人人惴恐。
武帝即位，徙爲內史。後畏罪解脫歸家，在家鄉放高利貸，購陂田千餘頃，役使貧民數千家，致產數千金，從騎數十。再起爲關都尉，出入關者雲：“寧見乳虎，無直寧成之怒。”慘絕人寰出自於此。
減宣是西漢時的楊縣(今山西省洪洞縣西南)人，他因爲政績突出，被調到河東太守府任職。
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將軍衛青派人到河東買馬，看到減宣才能出衆，就向皇上推薦，於是他被徵召到京城當了大廄丞。他當官做事很公平，因此得以逐漸升任。
皇上派他處理主父偃和淮南王造反的案件，他充分利用法律條文深究罪責，殺了很多人，他因敢於判決疑難案件而備受稱讚。
尹齊，西漢大臣。茌平人。尹齊初以刀筆吏稍遷至御史。時張湯爲御史大夫，經常稱讚尹齊爲政廉潔，做事果斷。尹齊初以刀筆吏稍遷至御史。
經常稱讚尹齊爲政廉潔，做事果斷。武帝使尹齊負責捉拿盜賊，尹齊執法不避權貴，有功，遷關內都尉。其前任寧成即以嚴酷著稱，出入潼關者中流傳着一種說法：“寧見乳虎，無值寧成之怒”，對寧成畏懼如此。
尹齊到任後，嚴酷之名“甚於寧成”。武帝以爲能，拜爲中尉。由於尹齊督察苛刻，貪官污吏和豪強惡霸雖有所收斂，但一般官吏也都因擔心觸犯刑律而縮手縮腳，不敢大膽治事，故諸事多廢，尹齊爲此被免官。
後來，死於淮南都尉任中。死後，家中的財產不過50金，可見做官廉潔。因其誅殺過多，仇家要聯合焚燒他的屍體，其妻只好載屍逃回原籍。
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因爲替主子出頭賣命，酷吏的官運一般都相當好，經常越級升遷，深得皇帝喜愛。
不過，酷吏投機，這條路也不是那麼好走的，雖然他們在官場常能平步青雲，但最終的結局往往很悲慘。皇帝主子經常要把他們拋掉，來假裝好人。
