幾百年前的寒冬，不可一世的法國皇帝率領60萬將士殺奔俄羅斯，最後只有3萬人僥倖生還，拿破崙對俄羅斯的征伐以慘敗告終，按照普遍的教科書式說法，拿破崙在俄羅斯的失敗，是因爲缺乏糧食和寒冬導致，但是除了這，還有更爲重要的因素。
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拿破崙的對外戰爭可以說是一帆風順，幾乎沒有遇到什麼強硬的阻礙，到1812年初的時候，法軍奪取了從西班牙到德國的大片土地。但是，海上運輸線仍被英國牢牢掌握，拿破崙要想跨越海峽讓大英帝國臣服，是難上加難，此時拿破崙惟一的選擇就是將自己的侵略路線向東擴張，但是正因爲這樣拿破崙做了侵略蘇聯的錯誤選擇。
在行進蘇聯的征途中，一切都順風順水，中歐平原炎熱乾燥，部隊的行進暢通無阻。拿破崙讓補給單位走在主力前面，確保了軍糧的及時供應，士兵們的身體非常健康。雖然法軍在前往波蘭沿途的馬格德堡、埃爾富特、波森和柏林等地設立了流動醫院，但很少派上用場。
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正是在侵入波蘭後，形勢開始急轉直下。法國軍人發現，這個國家“髒得難以置信”：農民從不梳頭洗臉，亂蓬蓬的頭髮裏到處是蝨子和跳蚤，每間村社都被蟑螂充斥，連水井也不乾淨。道路平時鋪滿浮土，暴雨過後到處是泥濘的車轍;數萬匹軍馬因疫病接二連三地倒斃，裝載補給品的大車被主力部隊越拉越遠，提供食物和飲水變得愈發困難。
災難纔剛剛開始，拿破崙的麻煩接踵而至。跨過涅曼河大約一個禮拜，有士兵開始發高燒、出紅疹;重病者的臉變成青色，不久便一命嗚呼。最可怕的傳染病——斑疹傷寒露出了猙獰面目。混雜着泥土的汗水浸透了法國遠征軍的制服，一套軍裝往往要穿好幾個禮拜。
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小小的寄生蟲如影隨形，以衣服的接縫爲家，以士兵的血肉爲食。一旦皮膚被蝨糞污染，傷寒胚芽就會從細小的傷口鑽進受害者體內。更糟糕的是，因爲擔心遭到俄軍小股部隊夜襲，法軍戰士只能成羣結隊地睡在封閉的房舍裏，結果，幾乎沒人能從“蝨口”下倖免。進入俄羅斯不到一個月，拿破崙就損失了8萬人，許多失去行動能力的重病號進一步拖累了後勤。
最終，當拿破崙的軍隊抵達莫斯科的城下，卻只剩下了10人的軍隊，更不用說這是一羣從死神手裏逃出來的軍隊還怎麼跟俄羅斯人作戰。
