1863年5月14日，石達開率軍來到紫打地(今安順場)。如果當天渡河，太平軍應該有很大機會可以逃出去。結果，石達開有一位妾當晚爲他生下一子，高興之餘，他下令部隊在河邊休整，慶祝三天。
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這下子真是錯過機緣，第二天一大早，大渡河上游山洪暴發，河水暴漲，任誰也難以逾渡。此外，當地忠於清政府的土司王應元把席子裹成筒狀，用墨水染黑，沿河邊擺放數百個，其中只有幾個真炮，轟轟放了幾響，這使得石達開覺得王應元火力強大，更不敢冒險渡河。此時，後退之路，覆被邛部土司嶺丞恩用巨石大木塞住。盛怒之下，石達開下令斬殺爲大軍帶路的二百多彝族人(有稱是苗族人)，然後想伺機殺出。
逡巡之中，清軍駱秉章部已經把太平軍團團包圍。進退不得，石達開只得冒死突圍。
由於地勢兇險，清軍與當地土司兵人多勢衆，石達開部越殺越少，最終，剩下的數千人被圍於老鴉漩(今四川石棉縣農場鄉利磧堡)。由於當地彝民恨石達開殺部族之人，拼死抵擋諸要隘路口。
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彈盡糧絕之下，石達開先讓其妻妾及子女數人投江自殺。然後，爲了“捨命以全三軍”，他先寫信給駱秉章，與手下高級將領曾仕和、黃再忠、韋普成以及五歲幼子石定忠赴涼橋清軍大營，與駱秉章“談判”。其實，此行此舉，與投降無二。
石達開給四川總督駱秉章的書信，文采炫然，有爲自己三軍的乞憐，有對駱秉章的“奉承”，有對自己一生的回顧，確有真情實意在其中。有學者懷疑此信爲僞造，但無實據。這封信日後被清朝重慶鎮總兵唐友耕兒子唐鴻學篡改成給他爸爸的乞降信，收在《唐公年譜》裏，想以此給老爸臉上貼金，造成了日後學界好多糾紛。
絕路之軍，哪裏還有談判的本錢。清軍食言，夜間以火箭爲號，將已經繳械的三千多太平軍圍殺淨盡，一個不留。大渡河水，一時盡赤。
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清營之內，駱秉章，這個與洪秀全老鄉的廣東花縣出身的清朝高官，用廣府話問石達開：“爾欲降乎?”
石達開眉宇英氣不減，朗聲道：“吾來乞死，兼爲士卒請命。”絕口不言降字。實際上，從他攜帶兒子而來這一點可以看出，他對清軍還是抱有幻想，以爲自己和部下有活命的可能。
