在歷代開國皇帝中，唐高祖李淵並不是傳說中所顯示的平庸之輩，而是其中出類拔萃的一個。隋朝末年，天下大亂，地方勢力紛紛倚兵自重，農民起義瞬間風起雲涌，先後有上百支隊伍樹起了反隋大旗，隋朝大廈在烽煙四起中飄搖。在諸多反隋勢力中，李淵不顯山，不露水，起步也較晚，卻能夠在短時間內脫穎而出，一馬當先攻下長安，並笑到了最後。從大業十三年(公元617年)六月，起兵反隋，到武德元年(公元618年)五月，稱帝建唐，前後只用了一年時間。
在歷史上，劉邦建站漢朝，用了七年;劉備立足西蜀，用了三十三年;石勒圖霸中原，用了二十五年;拓跋珪復興故國，用了十一年;阿保機揚威草原，用了十年;元昊圖霸西北，用了六年;鐵木真崛起漠北，用了二十二年;朱元璋驅除韃虜，用了十六年;與他們相比，李淵只用一年就奠定了大唐基業。縱觀歷代通過沙場征戰，改朝換代的開國皇帝，像李淵這般沉穩、老練、縝密、果決的，恐怕找不出第二個。
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李淵，祖籍趙郡(今河北邢臺)，祖父李虎，西魏時官至太尉，成爲著名的“八柱國”之一，死後追封唐國公;父親李昞，襲唐國公，北周時任安州總管、柱國大將軍。李淵七歲襲唐國公，長大後“倜儻豁達，任性真率，寬仁容衆”，加之其母爲隋文帝獨孤皇后的姐姐這層特殊關係，所以“特見親愛”，且“無貴賤鹹得其歡心”(見《舊唐書》)。隋煬帝即位後，李淵歷任譙、隴、岐三州刺史，滎陽、樓煩二郡太守，殿內少監、衛尉少卿、太原留守。顯赫的官宦世家和多年的仕途歷練，把李淵培養成爲一個成熟的政治家。
隋煬帝執政以來，對內橫徵暴斂，對外窮兵黷武，隋文帝留下的家底被揮霍殆盡。大業九年(公元613年)正月，隋煬帝集天下之兵，二度遠征高麗，命李淵“督運於懷遠鎮”(見《舊唐書》)，楊玄感“於黎陽督運”(見《隋書》)。四月，楊玄感趁國內空虛之，伺機發動叛亂，圍攻東都洛陽，企圖自立。隋煬帝得到消息後，驚慌失措，急忙下令，從遼東前線撤兵，班師救火。楊玄感起兵，是隋朝統治集團內部的一次大震動、大分裂，雖然很快就被鎮壓，但嚴重削弱了隋朝的統治勢力。也就是從這時起，李淵開始有了起兵反隋、奪取天下之志。
起兵造反談何容易，楊玄感就是例子。當時，朝野一度流行“李氏應爲天子”(見《北史》)的讖語，也讓隋煬帝對錶哥李淵“多所猜忌”。爲此，李淵不得不“縱酒沉湎，納賄以混其跡”(見《舊唐書》)，韜光養晦，隋煬帝也漸漸待之如初。大業十二年(公元616年)四月，李淵擊敗甄翟兒起義軍後，被任命爲太原留守。太原是軍事重鎮，兵源充足，糧餉豐沛，可“支十年”，套用李淵的話，“唐固吾國，太原即其地焉。今我來斯，是爲天與，與而不取，禍將斯及”(見《大唐創業起居注》)。自此，李淵起兵之心已定。
大業十三年(公元617年)六月，在除掉隋煬帝安插在太原的心腹王威、高君雅後，李淵在晉陽起兵，順勢攻取西河(今山西汾陽)。八月，攻取霍邑(今山西霍縣)。九月，李建成率軍趨於灞上，李世民率軍直取長安，形成了對長安的包圍之勢。十一月，李建成部下雷永吉用雲梯首先登上城牆，長安守將頃刻瓦解。進入長安後，李淵立隋煬帝的孫子代王楊侑爲皇帝，遙尊隋煬帝爲太上皇，改元義寧，迅速控制了長安局勢，總理萬機。義寧二年(公元618年)五月，李淵稱帝，建立大唐帝國。從此，歷史進入了燦爛輝煌的大唐帝國時代。
從晉陽到長安，從起兵到建唐，從大業十三年(公元617年)六月，到武德元年(公元618年)五月，前後正好一年。一年，彈指一揮間。李淵爲什麼在短短一年的時間內，就能如此迅速地推翻一箇舊王朝，建立一個新王朝呢?竊以爲，除了家世顯赫、政治老練、糧草充實、兵馬強壯外，還在於李淵能夠廣泛招攬吸收人才、注重善待士庶百姓、提前解除後顧之憂、積極尋求外部支援、精準把握出兵時機、果斷調整作戰思路、儘量減少敵對矛盾。而後面提到的這一系列舉措，恰恰是李淵在短時間內夠脫穎而出，成功締造大唐帝國的決定性因素。
但凡有大志的人，通常都會招納英才組團隊，廣樹恩信結人緣，李淵也不例外。楊玄感叛亂後，隋煬帝命李淵鎮守弘化郡，兼知關右諸軍事，以備防禦。期間，李淵“歷試中外，素樹恩德，及是結納豪傑，衆多款附”(見《舊唐書》)，積極培植私人勢力。鎮守太原後，李淵又命李建成在河東“潛結英俊”，命李世民在太原“密招豪友”，二人皆能“傾財賑施，卑身下士，……故得士庶之心”(見《大唐創業起居注》)，於是，晉陽一帶的官僚、地主、豪商紛紛擁護李淵，裴寂、劉文靜、武士彠、許世緒、唐儉等人成爲李淵的左膀右臂。
除了結納英俊豪傑，李淵還取悅於民，施恩於民，贏得了社會各界的廣泛支持。攻取西河後，李淵“不戮一人，秋毫無犯，各尉撫使復業，遠近聞之大悅”，同時“開倉以賑貧民，應募者日益多，……通謂之義士”(見《資治通鑑》)，華陰令李孝常“以永豐倉來降”，三秦士庶紛紛前來歸附，李淵“禮之，鹹過所望，人皆喜悅”(見《舊唐書》)。攻打長安時，李淵“命各依壘壁，毋得入村落侵暴”(見《資治通鑑》)。佔領長安後，李淵又“約法十二條，殺人、劫盜、背軍、叛者死”(見《新唐書》)。這些做法，使李淵的威望直線上升。
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領兵打仗，不僅要瞻前，還要顧後。李淵起兵前，曾受到過突厥的寇掠，“突厥數萬衆寇晉陽，輕騎入外郭北門，出其東門。……留城外二日，大掠而去”(見《資治通鑑》)。突厥是北方一個古老而又顯赫的民族，隋朝初年，分裂爲東西兩部，西突厥在阿爾泰山以西，東突厥則控制着東起興安嶺西到阿爾泰山的廣大地區。隋末戰亂之際，兩大突厥部落趁機迅速統一，重新振作，雄居漠北，力控西域，高視陰山，且“有輕中夏之志”(見《舊唐書》)，對中原地區特別是晉陽一帶構成了極大威脅。李淵起兵南下，首先要解決突厥這一後顧之憂。
爲此，李淵派人出使突厥，並“自爲手啓，卑辭厚禮”，一度稱臣於始畢可汗。始畢可汗表示“苟唐公自爲天子，我當不避盛暑，以兵馬助之”，不久便“遣其柱國康鞘利等送馬千匹詣李淵爲互市，許發兵送淵入關，多少隨所欲”。後來，李淵又派劉文靜出使突厥向始畢可汗借兵，果然又有“突厥兵五百人、馬二千匹來至”(見《資治通鑑》)。兩次出使，不僅消除了爭奪天下時，來自突厥的巨大威脅，同時又將突厥引以爲援，聯兵南下，這對於剛剛起步的李氏集團來說是至關重要和非常值得的。後院穩固，前方作戰才能勢如破竹。
李淵是一個謹慎的人，也是一個善於洞察時局、把握時機的人。早在大業九年(公元613年)，竇抗就勸李淵起兵，李淵以“爲禍始不祥”(見《新唐書》)拒絕。大業十一年(公元615年)，夏侯端以“天下方亂，能安之者其在明公”勸李淵舉事，李淵雖“深然其言”，卻按兵不動。大業十二年(公元616年)，唐儉等人又勸李淵起兵，李淵仍表示“將思之”(見《通鑑紀事本末》)。在李淵看來，隋朝統治勢力雖然衰減，但仍不可小覷，貿然起兵必然會一敗塗地。一直等到“百姓苦役，天下思亂”(見《隋書》)，農民起義全面爆發之時，李淵才發力。
李淵起兵時，恰逢李密、竇建德、杜伏威均在中原地區和江淮地區牽制了隋軍主力，隋煬帝本人也坐鎮江都。這樣一來，長安反倒成爲隋朝軍事力量比較薄弱的地方。自古即有“得關中者得天下”之說，誰佔據關中，誰就能掌握主動權。戰機稍縱即逝，李淵抓住關中空虛這一時機，一路繞過阻礙，兵鋒西指，乘虛入關，直取長安。這支“鼓行而西”的生力軍如同一把尖刀，徑直插向隋朝的腹心地帶，最終搶先佔據了長安。長安是隋朝國都，也是全國的政治、經濟、文化中心。李淵以長安“號令天下”(見《資治通鑑》)，可謂走出了一條捷徑。
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佔據長安後，李淵擔心成爲衆矢之的，沒有急於稱帝，而是重新打出了尊隋的旗號，架空隋煬帝，把年僅十三歲的楊侑立爲皇帝。楊侑名爲皇帝，其實不過是李淵“挾天子以令諸侯”的工具而已。李淵此舉，一方面可以避免擔上謀反罪名，縮小敵對面，一方面可以打着安定隋室的幌子公開招兵買馬，擴大勢力。同時，李淵對有功之臣和隋朝舊臣大肆封賞，以收買人心。義寧二年(公元618年)四月，隋煬帝被殺。秦王楊浩、越王楊侗相繼被立爲皇帝，其他地方勢力和起義軍也紛紛稱帝稱王。在這種形勢下，李淵也加快了改朝換代的步伐。
武德元年(公元618年)五月，楊侑禪位，李淵登基稱帝，國號唐，史稱唐高祖。孫伏伽上表讚譽李淵“龍飛晉陽，遠近響應，未期年而登帝位”(見《通鑑紀事本末》)，雖有吹捧之意，卻也符合史實。此後，李淵對外俘殺薛仁杲、敗逐劉武周、迫降王世充、俘斬劉黑闥，統一了全國;對內加強中央集權，草創和完善各項制度、律法，爲“貞觀之治”打下了堅實基礎。李淵是反隋建唐的核心決策者，沒有李淵的高瞻遠矚、海納百川和統一指揮，唐朝的建立與否還是個未知數。不少學者把唐朝的建立歸功於李世民，顯然是對李淵的低估。
