湖口一戰，便是新水營的初試啼聲。此後，在湘軍水師被分割且遭擊潰的情況下，水營在長江之上重新取得優勢。從九江到武昌，幾乎處處都有太平軍的戰船。胡林翼的號令出不了三十里，在很大程度上也是水上交通斷絕的緣故石達開重建水營，曾國藩和胡林翼也要再鑄水師，雙方在造船和訓練方面展開了全面競賽，但是新水營的一招一式其實都是根據湘軍模仿而來，有時架子看着是夠了，內功卻還是不足，所以很快就被湘軍水師反超上來。在前期的江上作戰中，太平軍水營已多次遭到敗績。爲保存實力，韋俊便採取了一種游擊戰打法，即先將船隻收縮到岸邊，依託於城上的炮火掩護，使得湘軍戰船難以靠近，然後再乘隙突出，跟對方繞上個兩三圈。
這種捉迷藏的遊戲，太平軍玩得起，胡林翼玩不起，他把楊嶽斌找來，定下了火攻之策。楊嶽斌軍人出身，有心眼偏狹的一面，特別在不肯援救彭玉麟這件事上，曾廣受詬病，但胡林翼並沒有因此對楊嶽斌產生看法，而是繼續大加重用，並保舉他署理湖北提督。楊嶽斌的短處是爭勝，長處也是爭勝，好鋼用在刀刃上，胡林翼就激勵他到戰場上去獲勝。被胡林翼重用的楊嶽斌果然積極性高漲。他採辦了五十艘大船用於火攻，船上裝滿硝黃和蘆葦，堆起來高達兩丈。正接下來還有兩個要素一是需要江水大漲。太平軍爲防止湘軍戰船靠近，在江上打有木樁，如果水面不漲，火船便無法越過二是需要順風。跟作戰時最好逆風另不同，火攻要的是順風，這樣可以縮短時間，因爲反正是同歸於盡，又不打算原路者返回
1856年5月31日，兩個要素都等到了，楊嶽斌率敢死隊架火船向太平軍水營大寨撲去。臨行前，他特地告誠衆人:“必須靠近大寨才能點火。”楊嶽斌這麼做，是要把火攻的效能發揮到極致，以免太平軍提前防範，遠遠進讓，但也無形中增加了危險一每隻大船隻附一隻舢板，在火藥點起的瞬間，船員必須全部跳上舳板自救。敢死隊在砍斷太平軍施放的木牌、鐵鏈後，火船也離大寨越來越近，楊嶽斌下令點火。此時還是深夜，太平軍發現時，火船已經迫近。匆促之下，他們急忙開炮，不料火船上已沒有人，而且被炮擊後船上的火還燒得更旺了。
當天太平軍水營遭受了再建以來從未有過的沉重打擊，兩百多艘能戰之船被焚，其中包括很多長龍快蟹。從這以後，太平軍水營便一蹶不振，再難有所作爲。楊嶽斌仍不肯善罷甘休，又沿着長江一路搗過去十天之內，轉戰千里，九江以上江面被其掃蕩一空，從而徹底切斷了太平軍增援武漢的水上通道。要說胡林翼已經做得挺不錯了，可是咸豐並不滿意。這種情緒就跟當初僧格林沁包圍連鎮時一樣，你有耐心他沒耐心。胡林翼報告說打了勝仗，咸豐都不願意看:“也不知道你說的到底是真是假朕所知道的，是你至今對攻克武昌都毫無把握!
他懷疑胡林翼是在“空言搪塞”，實質是“無計可施，因此要胡林翼限期攻下武昌，否則就要予以治罪。胡林翼被皇帝給弄急了。自他回援武昌起，爲了早點將這座城池攻下，湘軍已傷亡了三千餘人，光軍官就陣亡了百餘人，“兵易募而將難求”，如果繼續血拼下去，就算拿下武昌，湘軍也完蛋了。最讓胡林翼感到痛心的是羅澤南的陣亡。在他看來，那是一位集學識、勇敢與廉正於一身的傑出將才，是今後常勝不敗的保證，就這樣白白戰死，簡直太冤枉了。胡林翼從史書中請出了兩個大腕來給自己做說客。這兩個大腕，一個是韓信，另一個是韓信的謀士李左車。李左車似乎名氣不大，但他的語錄幾乎人人皆知:“智者千慮，必有一失;愚者千慮，必有一得。”
韓信是智者，不過他也曾經產生過要不計損失、一心攻城的“失”，李左車自謙爲愚者，他給韓信貢獻的“得”，就是千萬不能這麼做，因爲這樣只會越打越沒信心。胡林翼以秦末漢初的這段例子爲引喻，直言:野戰容易，攻城困難，兩千年前就是如此，到現在還是這樣，所以皇帝你應該跟韓信學習學習，欣然納諫纔是。咸豐無語了。胡林翼不是僧格林沁，這是一個滿腹經綸、能言善辯的人，再扯下去，不知道還要搬出多少個韓信和李左車來教訓你。算了，那你就繼續磨吧。
