宣德二年(1427年)，孫氏爲明宣宗朱瞻基產下長子朱祁鎮。隨即，出生四個月的朱祁鎮被立爲皇太子，其母孫氏爲皇后。
宣德十年(1435年)春正月，明宣宗駕崩，皇太子朱祁鎮即位，次年改年號爲正統。皇太后張氏尊爲太皇太后，皇后孫氏尊爲皇太后。
在朱祁鎮即位之前，宣宗駕崩之後，宮中傳言，說要立襄王爲帝。當時的張太后召集羣臣，指着皇太子朱祁鎮說，這就是新君。於是朱祁鎮順利登基。新君年僅九歲，主少國疑，衆臣請張太后垂簾聽政。張太后不允。即便如此，國事仍舊掌握在已經貴爲太皇太后的張氏手中。
張氏地位尊崇，卻不重用自家人，甚至不允許外戚干預國事。還三天兩頭把王振叫去罵一頓，有效地打擊了王振，使得王振在她掌權的時候不敢幹壞事。而當時王振並不囂張過分，也可見張氏的眼光很遠。她重用仁宣以來的舊臣，其中楊士奇、楊榮、楊溥三位頗爲着名，史稱”三楊“。三楊擔任內閣輔臣期間，安定邊防，整頓吏治，發展經濟，使得大明朝國力鼎盛。明人焦竑《玉堂叢語》卷七中有言：“正統間，文貞(楊士奇)爲西楊，文敏(楊榮)爲東楊，因居第別之。文定(楊溥)郡望，每書南郡，世遂稱南楊。西楊有相才，東楊有相業，南楊有相度。故論我朝賢相，必曰三楊。”
正統初年，張太后與三楊治國有道，明朝頗有一番欣欣向榮之態。然而好景不長，正統五年，楊榮去世(諡號文敏);正統八年，張太后駕崩(諡號誠孝);正統九年，楊士奇去世(諡號文貞);正統十一年，楊溥去世(諡號文定)。
隨着三楊去世，太后駕崩，一直以來被皇帝朱祁鎮寵信的宦官王振開始嶄露頭角，興風作浪。正統朝的政治開始走入滑坡路。彼時，皇帝從少年天子長成熱血青年，頗有一股安邦定國的雄心壯志。
