四十二歲的鄂爾泰寫了一首感嘆仕途不順的話：“攬鏡人將老，開門草未生。”此時他任職於康熙時期內務府員外郎，長期得不到提拔已經使他心灰意冷，對自己的仕途已經不再抱有任希望。然而雍正繼位後，他的仕途在彎道之中快速晉升，一時之間政治前途柳暗花明，也讓他最終成了雍正一朝最受崇信的滿族大臣。
鄂爾泰，舉人出身，從二十一歲進入到內務府，一干就是二十多年的員外郎。除此並無任何職務調整和提升，鄂爾泰的鬱悶也折射出康熙晚年整個官場的懈怠。
在雍正沒繼位的時候，二人已經有過一個插曲。當時的雍正還是“四阿哥”，要鄂爾泰爲他辦事，沒想到，鄂爾泰以“皇子應珍惜時光讀書養德，不可交結外臣”的理由給頂了回去。就這樣給雍親王留下非常特殊的印象，認爲他原則性強，繼位後特意召見他說：“汝以郎官之微，而敢上拒皇子，其守法甚堅，今命汝爲大臣，必不受他人之請託。”
關於使用鄂爾泰之前，雍正並無太大把握。在年羹堯和隆科多接連出事後，雍正經過全方位考察，確認鄂爾泰不存在任何朋黨行爲，決定對他實施快速使用。他的的政治仕途由此開始得到跳級提拔，先是外放江蘇布政使，主管水利。三年升任廣西巡撫，但雍正仍然認爲大材小用了。在上任途中，雍正命令調整爲雲南巡撫管理雲貴總督事，兼任兵部尚書。
雍正六年，由於工作出色，雍正讓鄂爾泰兼管廣西，封爲雲貴廣西總督。四年後，雍正將他調回北京，擔任保和殿大學士，居首輔地位，並封一封伯。鄂爾泰成了雍正朝提拔最快，最受崇信的大臣，並被雍正欽點死後入祀太廟。
據統計，關於雍正對各省各級官員諭旨中要他們向鄂爾泰學習的批示不下二百餘條，其眷寵地位，爲歷代罕見，“鄂爾泰乃滿漢內外大臣中第一人也。”的讚美則處處可見，以鄂爾泰爲榜樣叫各省文武官吏向他學習的要求，雍正所批示之多，涉及人物之廣也是非常少有，甚至成了當時唯一的“鄂爾泰現象”。
雍正多次對田文鏡、李衛提出表彰，不吝言辭，稱讚田文鏡“巡撫中第一”，稱讚李衛“爾乃國家偉器”。然而，這似乎更多出自鼓勵或是御下之術。在雍正眼裏，鄂爾泰纔是最傾心大臣。與田文鏡、李衛相比，不僅在學識、修養上，更多的是鄂爾泰能夠幫助雍正統攬全局，設計政治改革，其高度應爲是雍正新政改革設計者和推行者。
雍正有時看了鄂爾泰對時政方針的建議時，激動地說：“覽此奏而不嘉獎賞悅者，除非不是皇帝!”
鄂爾泰能夠提出當時針對性的切實政治改革，源自其長期堅持學習的結果。而對比很多滿族大員們，甚至大字不識。如雍正在任用直隸總督宜兆熊時，他上奏表示不認字，恐怕不能擔任。鄂爾泰正是機會留給準備的人生動寫照。他二十一歲中舉以後沒有像其他官員那樣扔下書本，他在宮中當侍衛時把有大量時間用於學習。“手不釋卷，竟夜忘寢達旦”鄂爾泰後來對人說，自己年少時學習只是應付考試，而生平學問都是在宮廷值夜班時學來的。
正因爲有學識才有了能力，讓鄂爾泰在滿族大臣中顯得尤爲耀眼。在得到重用後，他先後平定苗亂，推行“改土歸流”，這一重大國家政策影響深遠。
在雍正眼裏鄂爾泰是一個具有高度政治覺悟，“籌及遠大”的重臣。不僅如此，雍正對鄂爾泰的家事也非常關心，在五年五月初十的鄂爾泰奏摺上這樣批示：“默祝上蒼后土、聖祖神明，令我鄂爾泰多福多壽多男子，平安如意”。在慶賀五旬的宴會上，鄂爾泰沒能出席，特意將親自嘗過的食物寄往雲南，就如同君臣對席了。鄂爾泰最終以雍正“公忠弼亮”的評價走進了歷史。
