白居易(772—846)，字樂天，號香山居士。祖籍太原(在今山西)。晚年官至太子少傅，諡號“文”，世稱白傅、白文公。在文學上積極倡導新樂府運動，主張“文章合爲時而著，詩歌合爲事而作”，寫下了不少感嘆時世、反映人民疾苦的詩篇，對後世頗有影響。
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白居易與李白、杜甫一起被後人並稱爲唐代“三大詩人”。他一生創作了近3500首詩篇，他的詩歌現存的有2800多首，比其他唐代詩人流傳下來的都多。白居易的詩流傳極爲廣泛，他的好友元稹曾說:“禁省、觀寺、郵侯牆壁之上無不書，王公、妾婦、牛童、馬伕之口無不道;至於繕寫模勒(刻板)賣於市井，或持之以交酒茗者處處皆是。”白居易的詩文不僅在我國文學史上佔有重要地位，而且對日本、韓國、新加坡等東亞和東南亞國家的文化都產生了深遠影響。日本嵯峨天皇，曾大量抄寫吟誦;雞林(新羅國)宰相出重金搜求白詩，一篇一百金。自從有詩以來，其作品爲外國人士所珍視，白居易可算是第一人。在如今的白居易墓園，日本人曾立碑一方，稱白居易是“日本舉國敬仰的文學家”，“日本文化的恩人”。
初露崢嶸:白居易“幼聰慧絕人，襟懷宏放”，應該算是“神童”類的人物，相傳他說話時就認識“之”、“無”兩字，五六歲便學寫詩，九歲便能夠辨別聲韻;當然白居易也是很刻苦用功的，他自己曾敘述:“晝課賦，夜課書，間又課詩，不遑寢息矣，以至於口舌生瘡，手肘成胝。”在他十六歲那年，父親白季庚在徐州做官，讓他到京城長安去見世面，結交名人。
當時，長安有一個名氣很大的人名叫顧況，他是朝廷著作郎，大詩人，很有才氣。每天都有很多人去拜訪他，這些人不是名流就是顯貴，顧家門前鞍馬不斷。白居易聽說了顧況的名氣，就帶了自己的詩稿，到顧況家去請教。
顧況看到白居易孤身一人，年未滿弱冠，心中不悅。就疑惑地問:“你家住那裏啊?”他連忙答道:“晚生姓白名居易，從符離家鄉來冒昧拜見先生。”說完就恭敬地送上名帖和詩卷。顧況瞅了瞅這個小夥子，又看了看名帖，看到“居易”兩個字，忍不住打趣地說:“近來長安米價很貴，只怕居住很不容易呢!”白居易被顧況說的滿臉通紅，仍然低頭恭恭敬敬地站在旁邊請求指教。顧況拿起詩卷隨手翻着翻着，他的手忽然停了下來，眼睛盯着詩卷，輕輕地吟誦起來:“離離原上草，一歲一枯榮;野火燒不盡，春風吹又生……”顧況讀到這裏，臉上顯露出興奮的神色，馬上站起來，緊緊拉住白居易的手，熱情地說:“妙啊!能夠寫出這樣的好詩，住在長安也不難了。”接着又抱歉地說:“剛纔跟您開個玩笑，您別見怪。”
打這次見面以後，顧況十分欣賞白居易的詩才，逢人就誇讚白居易的詩。一傳十，十傳百，白居易的名聲在長安傳揚開來。他就像一棵破土而出的幼苗，開始嶄露崢嶸。
愛情悲劇
白居易少年時住在符離(今安徽宿縣符離集)，和東鄰之女湘靈姑娘長期相愛，感情非常深厚。由於家教太嚴，雙方都不敢將關係公開，只有暗暗地往來，以至於雙方的父母都不知道。後來白居易按父親的要求離開符離去長安時，雙方都發願永遠相愛，不負少年之約。可惜此後白居易經常輾轉洛陽、襄陽、浮樑等地，不能回去見心上人，但是他的心卻一刻也沒有離開過符離的湘靈姑娘。
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貞元十六(800)年，白居易考中進士，開始了官場生活。這一年他29歲，很多達官貴人給他做媒說親，可是他都沒有答應，因爲他心中還是想念着湘靈姑娘，總想有一天能回到符離去相見。
這一天終於來到了，貞元十九(803)年冬，白居易回到了符離，可惜這次不是回符離定居，而是按父母的意願去搬家(搬到陝西下邦)。年已32歲且名噪詩壇的白居易，依然衝不破封建禮教的桎梏。和當年一樣，他沒有勇氣去公開地和湘靈姑娘見面，只是在搬家完畢，臨走前才悄悄去和湘靈姑娘告別。由於怕別人知道了，既不敢哭，也不敢說話，雙方都忍受着極大的痛苦。白居易有一首《潛別離》寫出了當時的情形:“不得哭，潛別離。不得語，暗相思。兩心之外無人知。深籠夜鎖獨棲鳥，利劍春斷連理枝，河水雖濁有清日，烏頭雖黑有白時。惟有潛離與暗別，彼此甘心無後期。”這次分別後，白居易和湘靈姑娘便再沒有見過面。但白居易仍不能忘情，在詩中一再提到湘靈:“豔質無由見，寒衾不可親。何堪最長夜，俱作獨眠人!”(《冬至夜懷湘靈》)“淚眼凌寒凍不流，每經高處即回頭。遙知別後西樓上，應憑欄杆獨自愁。”(《寄湘靈》)他們的結合不會再有希望了，白居易苦悶萬分，寫了一首《感秋寄遠》詩:“惆悵時節晚，兩情千里同。離憂不散處，庭樹正秋風。燕影動歸翼，惠香銷故叢。佳期與芳歲，牢落兩成空!”結婚的佳期與最美的年華都成了一場空，豈不傷感。
元和二年(807年)，白居易在周至任縣尉，這時他已36歲，依然是孑然一身。孤獨和寂寞折磨着他，他只有寄情於花草，把花當作情人。他的《戲題新栽薔薇》詩直呼出了他的心聲:“少府無妻春寂寞，花開將爾作夫人。”白居易直到37歲才結了婚，婚後和楊氏夫妻關係並不壞，但白居易仍然時時想起少年時代的女友湘靈姑娘。當年湘靈姑娘曾送給白居易一雙鞋子，白居易一直保存着，多年來，不論在朝在野，走到哪裏就帶到哪裏。元和十年(815年)，白居易貶江州司馬，於是又將鞋子帶到了江州。第二年春天，他將衣物一類的東西攤在院子裏曬太陽，忽然見到那雙鞋子，少年時的歷歷往事便一起涌上心頭。他又想起了當年的湘靈姑娘。這時白居易已是45歲的人了，仍禁不住思緒翻騰，感嘆再三，賦詩抒情:“中庭曬服玩，忽見故鄉履。昔贈我者誰，東鄰嬋娟子。因思贈時語:‘特用結終始，永願爲履綦，雙行復雙止。’自吾謫江郡，漂泊三千里，爲感長情人，提攜同到此。今朝一惆悵，反覆看未已。人只履猶雙，何曾得相似?可嗟復可惜，錦表繡爲裏。況經梅雨後，色黯花草死。”
素口蠻腰，蓄妓玩樂，始自東晉，唐代比較普遍，而在白居易身上表現得最爲突出。爲了滌除人生煩惱，白居易以妓樂詩酒放縱自娛。他蓄妓與嗜酒無度，直到暮年。從他的詩中知姓名之妓便有十幾個，最出名的是小蠻和樊素。唐孟棨《本事詩·事感》中記載:“白尚書(居易)姬人樊素善歌，妓人小蠻善舞，嘗爲詩曰:櫻桃樊素口，楊柳小蠻腰。”也就是說，美姬樊素的嘴小巧鮮豔，如同櫻桃;小蠻的腰柔弱纖細，如同楊柳。現代人形容美女說櫻桃嘴、小蠻腰或楊柳腰，就是從白居易那裏學過來的。
另外據《容齋隨筆》上說，白居易有首詩，叫做《小庭亦有月》雲:“小庭亦有月，小院亦有花。菱角執笙簧，谷兒抹琵琶。紅綃信手舞，紫綃隨意歌。左顧短紅袖，右命小青娥……”白居易自己做注說:“菱、谷、紅、紫，皆小臧獲名。”臧獲，即家妓。詩中的菱角、谷兒、紫綃、紅綃等女子都是他的小妾或家妓。早年白居易曾上書極力反對皇帝選美，不想白居易後來也沉溺於聲色之中。當然唐代士大夫們蓄妓並非只有白一人，是一種很普遍的現象。
白居易後來老了，體弱多病，決定賣馬和放妓，他不希望他們跟着自己吃苦。但是他心愛的馬居然反顧而鳴，不忍離去。樊素和小蠻等人對白居易還是蠻有感情的，她們都不忍離去。樊素感傷落淚地說:“主乘此駱五年，銜橛之下，不驚不逸。素事主十年，中擳之間，無違無失。今素貌雖陋，未至衰摧。駱力猶壯，又無虺憒。即駱之力，尚可以代主一步;素之歌，亦可以送主一杯。一旦雙去，有去無回。故素將去，其辭也苦;駱將去，其鳴也哀。此人之情也，馬之情也，豈主君獨無情哉?”白居易也長嘆道:“駱駱爾勿嘶，素素爾勿啼;駱返廟，素返閨。吾疾雖作，年雖頹，幸未及項籍之將死，何必一日之內棄騅兮而別虞姬!素兮素兮!爲我歌楊柳枝。我姑酌彼金缶，我與爾歸醉鄉去來。”
當然最後樊素和小蠻還是走了，這也算是爲她們的後來的幸福着想吧，白居易思念中寫道:“兩枝楊柳小樓中，嫋娜多年伴醉翁，明日放歸歸去後，世間應不要春風。五年三月今朝盡，客散筵空掩獨扉;病與樂天相共住，春同樊素一時歸。”
老嫗解詩
作爲一個大詩人，一個天才的詩人，白居易的創作才能是多方面的，他的詩歌不但在藝術形式上是多樣的，在思想內容和藝術風格上也是多樣的。白詩有一個最大的特點，就是語言通俗易懂，明白曉暢，但同時又經過千錘百煉，作了許多藝術加工。詩壇曾流傳老嫗亦解白詩的佳話。
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據說白居易每做一首詩，自己反覆吟詠，覺得可以之後，再拿去念給不認識字的老太太聽。如果老人聽不懂，他馬上又回去修改，這樣反覆數次，直到老太太能聽懂爲止，所以白居易的詩流傳極爲廣泛。王安石嘆道:“世間好語，都被杜甫說盡，世間俗語，又被白居易說盡。”唐宣宗《吊白居易》詩說:“綴玉連珠六十年，誰教冥路作詩仙?浮雲不繫名居易，造化無爲字樂天。童子解吟《長恨》曲，胡兒能唱《琵琶》篇。文章已滿行人耳。一度思卿一愴然。”明代詩論家胡震亨《唐音統籤》中曾有宋朝詩人張文潛看到過白居易詩手稿的記載，說“真跡點竄，多與初作不侔”，可知白居易作詩、改詩之刻苦認真。他的詩達到這樣的藝術水平，是付出了不知多少辛苦才獲得的。
有個故事說“聞有軍使高霞寓者欲聘娼妓，妓大誇曰:‘我誦得白學士《長恨歌》，豈同他妓哉?’由是增價。”連妓女們會背白居易的詩都能身價高一籌，可見白詩的地位和影響。更有一個叫葛清的人，自稱“好白詩”，此人不僅“自頸以下遍刺白居易舍人詩，凡三十餘處”，而且背上也刻上白居易詩中字句，“若人問之，悉能反手指其去處，沾沾自喜”。由於此人常袒胸裸臂於街頭且行且歌，市人見之，便呼爲“白舍人行詩圖”，這人也實在是太癡迷了。
白居易的詩歌主張和詩歌創作，以其對通俗性、寫實性的突出強調和全力表現，在中國詩史上佔有重要的地位。在《與元九書》中，他明確說:“僕志在兼濟，行在獨善。奉而始終之則爲道，言而發明之則爲詩。謂之諷諭詩，兼濟之志也;謂之閒適詩，獨善之義也。”白居易的閒適詩在後代有很大影響，其淺近平易的語言風格、淡泊悠閒的意緒情調，都曾屢屢爲人稱道。
由於“奉而始終之”的兼濟、獨善之道，使得他的諷喻詩最受重視。早在元和初所作《策林》中，白居易就表現出重寫實、尚通俗、強調諷諭的傾向，詩的功能是懲惡勸善，補察時政，詩的手段是美刺褒貶，炯戒諷諭，所以他主張:“立采詩之官，開諷刺之道，察其得失之政，通其上下之情。”他反對離開內容單純地追求“宮律高”、“文字奇”，更反對齊樑以來“嘲風月、弄花草”的豔麗詩風。分別強調了語言須質樸通俗，議論須直白顯露，寫事須絕假純真，形式須流利暢達，具有歌謠色彩。也就是說，詩歌必須既寫得真實可信，又淺顯易懂，還便於入樂歌唱，纔算達到了極致，白居易對詩歌提出的上述要求，全部目的只有一個，那就是補察時政。所以他緊接着說:“總而言之，爲君、爲臣、爲民、爲物、爲事而作，不爲文而作也。”爲時爲事而作，首要的還是“爲君”而作。他創作了大量反映民生疾苦的諷諭詩，但總體指向卻是“唯歌生民病，願得天子知”。因爲只有將民情上達天聽，皇帝開壅蔽、達人情，政治纔會趨向休明。
《琵琶行》與《長恨歌》是白居易寫得最成功的作品，其藝術表現上的突出特點是抒情因素的強化，充分表達出了自己的愛恨情仇，是真正膾炙人口的佳作。醉 吟 先 生白居易和李白、杜甫一樣，也嗜酒成性。
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張文潛在《苕溪魚隱叢話》中說:陶淵明雖然愛好喝酒，但由於家境貧困，不能經常喝美酒，與他喝酒的都是打柴、捉魚、耕田的鄉下人，地點也在樹林田野間，而白居易家釀美酒，每次喝酒時必有絲竹伴奏，僮妓侍奉。與他喝酒的都是社會上的名流，如裴度、劉禹錫等。他在67歲時，寫了一篇《醉吟先生傳》。這個醉吟先生，就是他自己。他在《傳》中說，有個叫醉吟先生的，不知道姓名、籍貫、官職，只知道他做了三十年官，退居到洛城。他的居處有池塘、竹竿、喬木、臺榭、舟橋等。他愛好喝酒、吟詩、彈琴，與酒徒、詩人一起遊樂。事實也是如此，洛陽城內外的寺廟、山丘、泉石，白居易都去漫遊過。
每當良辰美景，或雪朝月夕，他邀客來家，先拂酒罈，次開詩篋，後捧絲竹。於是一面喝酒，一面吟詩，一面操琴。旁邊有家僮奏《霓裳羽衣》，小妓歌《楊柳枝》，真是不亦樂乎。直到大家酩酊大醉後才停止。白居易有時乘興到野外遊玩，車中放一琴一枕，車兩邊的竹竿懸兩隻酒壺，抱琴引酌，興盡而返。
又據《窮幽記》記載，白居易家有池塘，可泛舟。他宴請賓客，有時在船上，他命人在船旁吊百餘隻空囊，裏面裝有美酒佳餚，隨船而行，要吃喝時，就拉起，吃喝完一隻再拉起一隻，直至吃喝完爲止。
他喝酒時，有時是獨酌。如在蘇州當刺史時，因公務繁忙，用酒來排遣，他是以一天酒醉來解除九天辛勞的。他說:不要輕視一天的酒醉，這是爲消除九天的疲勞。如果沒有九天的疲勞，怎麼能治好州里的人民。如果沒有一天的酒醉，怎麼能娛樂自己的身心，他是用酒來進行勞逸結合的。
更多的是同朋友合飲。他在《同李十一醉憶元九》一詩中說:“花時同醉破春愁，醉折花枝當酒籌。”在《贈元稹》一詩中說:“花下鞍馬遊，雪中杯酒歡。”在《同李十一醉憶元九》一詩中還說:“綠蟻新醅酒，紅泥小火爐。晚來天欲雪，能飲一杯無?”如此等等，不一而足。方勺《泊宅編》捲上說，白樂天多樂詩，二千八百首中，飲酒者八百首，這個數字不算小。
他去世後，河南尹盧貞刻《醉吟先生傳》於石，立於墓側。傳說洛陽人和四方遊客，知白居易生平嗜酒，所以前來拜墓，都用杯酒祭奠，墓前方丈寬的土地上常是溼漉漉的，沒有乾燥的時候。
不言而喻，白居易是人們最喜愛的詩人之一，他的詩對後代詩歌產生了重大而深遠的影響，白詩將永遠受到全世界人們的喜愛，流傳千古。
