隋煬帝作爲隋文帝的二兒子。他是沒有機會染指皇權的。因爲按照封建社會的傳統，太子纔是皇位的正宗繼承人，而隋文帝當時已立他的哥哥楊勇作爲太子。
但事在人爲，楊廣很不甘心，他算計來算計去，誓要從楊勇的手中奪取太子的身份。
於是他拉攏朝中的權臣楊素替他說話，又抓住了隋文帝夫婦崇尚節儉的特點，誣陷楊勇生活奢靡腐化。幾次下來，徹底激怒了隋文帝，廢掉了楊勇的太子身份。最後他竟然派人殺死了自己的父親，取得了皇位。
爲此後人多認爲他大逆不道，是一個無德的昏君。但其實人有千面，隋煬帝也有鮮爲人知的另一面，那就是他是一位知識淵博，重視文化的皇帝。
相傳隋煬帝到南方巡視吳地官員。能在極短的時間內就學會蘇州話，並能和這些官員暢談無阻。他還精通諸子百家，擅長詩歌、音樂，相傳有名的《春江花月夜》的譜曲就是他寫的。
隋煬帝不僅博學多識，而且他還非常重視傳統文化的保護。鑑於秦始皇焚書坑儒的教訓，他曾下詔天下獻書。只要有人獻出一卷書，則賞賜絹一批，如果你不願意獻，也可以提供抄錄本。通過這種辦法，當時他收集到了37000多卷書，其中有很多是失散已久的孤本。爲了防止再次出現焚書坑儒的現象，他下詔讓官員把所有的珍本抄十套，作爲副本妥善收藏。
隋煬帝曾這樣對臣下說：“你們不要以爲我只是個不學無術的混混。這個寶座是我從我父親那裏搶過來的，其實如果皇帝是考試產生的話，我比我哥強太多了，這位置本應該由我來做。”
