1793年9月17日，這一天是被後世爭議不已的康乾盛世中乾隆皇帝的八十歲生日。在氣氛隆重的萬壽節上，英國使團代表馬戛爾尼與斯當東等單膝跪地，呈上了英王喬治三世給中國皇帝的國書。
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乾隆沒有細看內容，隨手便遞給了他身旁的太監。在他看來，天朝上國物產俱豐，無所不有。蕞爾小國的貢品不值一提，他們能來感受天朝的恩威纔是最重要的。
作爲中國封建歷史上最專制的王朝，三跪九叩之禮在清朝從來就是金科玉律，之前安南、朝鮮、緬甸的朝貢都是如此，即使國王本人來了都是同等待遇。怎樣拜見乾隆皇帝其實從一開始就沒有商量好，直到到了皇帝的駐地熱河雙方還在爭執禮儀的問題。馬戛爾尼被逼得無奈了，對清國的官員說，我把吾國皇帝的像掛上，你們先派一位職位和我差不多的官員向他們行三跪九拜的大禮後，我再同樣拜見你們國家的皇帝行不行?
清國的官員自然是不敢答應，因爲如果這樣做皇帝會很生氣，後果很嚴重。
包括皇帝在內的所有人，此時眼中還是東亞的朝貢體系佔據着頭腦。
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清國的官員終於找出了英夷腿腳不靈便的理由，允許他們單膝跪地覲見皇帝。
馬戛爾尼在北京呆了將近一個月，他見了兩次皇帝，但都只是儀式而已，在嚴肅的氣氛中不能表達自己的觀點，所有的感受都只能埋在心底。他呈上的“國書”被通知等待答覆，使團成員也沒有和大臣的會面可能，更不用說當面交流國務大臣敦達斯提出的七條建議。
接下來，他很想介紹下帶來的 “貢品”，有天球全國、地球全圖、銅炮西瓜炮等代表歐州的最新科技成就產品，但這些卻被皇帝視爲了玩具等可有可無的東西。
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沒有機會了，用他後來寫給英國政府信件中的話來說，他所有的時間都被禮儀佔去。
意料之中的是，9月23日皇帝發佈的兩道上諭拒絕了所有的可能。
意料之外的是，他贈送的這些禮品在五十多年後，自己國家的軍隊火燒圓明園時還尷尬的放在鐵箱裏。
記住，天朝是不允許講價還價的，不然臉往哪擱，哪怕耳光有時打到了自己的臉上!
