明朝最後一個首輔，只要對明朝歷史有一定了解的人都知道，那就是周廷儒。周廷儒於1593年生，幼年時期，就有了一定的名氣，從小就能寫一手的好文章，爲人比較有個性，民間對其的傳說有很多。據說，周廷儒4歲的時候，他的祖父馱着他去街市上瞎逛，看到了一座徐閣老徐溥的碑坊，就問道：“徐閣老當了首輔之後，就把碑坊豎在了這裏，倘若今後我當了首輔，我該把碑坊放在哪裏呢?”他的祖父大吃一驚：“你還年輕，怎麼可以說如此大話呢!”於是，急匆匆離開了碑坊。至此，周廷儒就再也不從徐閣老的碑坊下走過，寧願多繞幾步路，可見他從小就有志氣。
萬曆四十年，他第一次去參加鄉試，就成功中舉。於次年，獲得了會試第一，智奪會元。過了一個月，他馬上參加殿試，再次奪了第一名，成爲狀元，那時候他纔不過是21歲，就少年得志，就如翰林院當了修撰。在崇禎帝登基後沒多久，就破格重用了周廷儒，任命他爲禮部右侍郎，那時候他已經35歲，並且做了14年的官，已不是當年那個毛頭小兒。
之後，周廷儒就受到了重用，過了一年，他就當上了禮部尚書。他的官運並沒有因此結束，隔了一年，他就被任命爲首輔，可謂是節節高升。但是周廷儒身爲首輔，本應該對皇帝以表忠心，可是在清兵入關之後，假傳捷報用來矇騙皇帝，崇禎帝還不知情，還特加其爲太師。可是被駱養性告發，至此被流放到了邊疆。不久之後，崇禎帝下令周廷儒自盡，享年51歲。
網上曾有不少人對周廷儒是忠臣還是奸臣提出疑問，衆觀明朝後期歷史，我們明顯可以得出周廷儒是一個徹徹底底的大奸臣，對明朝產生了巨大的破會作用，他推動了明朝的滅亡速度，怎麼可能會是一個忠臣呢!在周廷儒得到崇禎帝重用之後，沒多久，就要推閣臣。周廷儒跟溫體仁兩個人，爲了當上首輔，不惜結成政治聯盟，殘害忠良，最終的結果是周廷儒當上了首輔。當他掌握一朝權力之後，就開始急切地安插親信，想要重用自己身邊的人，例如孫元華、張廷拱等人都是他的親屬，甚至他還把自己的哥哥周素儒，予以冒牌的錦衣衛身份，並加封爲千戶之職，最爲可笑的是他把自己的親戚周文鬱任命爲副總兵，可謂是一人得道，雞犬升天。
在政治上，周廷儒擅長的不是改革創新，而是玩弄權術，使那些不服從自己的百官罷官，或者是無聲地處理掉;在生活作風上，他過着腐朽糜爛的生活，貪圖酒色，他的惡行受衆人唾棄。由於他的家人都是他所提拔，深受他的影響，也變得橫行霸道，受到百姓的指責。
周廷儒當上首輔，不是想着替帝王分憂，而是一心沉迷權力帶來的快樂，自認爲自己老謀深算，不料，被自己親手提拔上來的溫體仁暗地裏陰了一把，將其陷害，導致其罷官回家。直到溫體仁的垮臺，周廷儒繼續出來擔任首輔，再次使朝政受到影響，加速了明朝的滅亡。本以爲在自己能夠一手遮天的周廷儒，卻被崇禎帝發現，令其自盡。
