明朝滅亡，很多人都喜歡將罪責歸結於崇禎皇帝沒有從北京撤退到南京，這才導致後來的南明政權不穩。然而就算崇禎皇帝逃到南京，也不見得能夠守住江山，在崇禎皇帝登基之前，明朝的形勢比南明政權還要好，可現實是，崇禎皇帝上臺後，明朝就日益腐朽，最終垮臺了。好奇的人還會問，崇禎皇帝不行，那他的兒子總可以吧，能擔當起重任吧?
據歷史資料記載，崇禎皇帝的三個兒子，最後都死於清朝之手。明末崇禎皇帝的第三子、定王朱慈炯，命運更是衆說紛紜。曾經獲得過茅盾文學獎的歷史類小說《少年天子》，主要敘述了清軍入關後順治帝的一生，其中就寫到定王朱慈炯的命運走向，讓人唏噓不已。命運很大程度取決於少年時代的教育，由此可見記錄定王朱慈炯的讀書歷程很有探討的價值。
崇禎十五年(1642年)八月，皇三子定王朱慈炯已經到了讀書的年齡，崇禎皇帝爲定王選派頗有名望的青年學者方以智負責紀律和訓導，負責講解書本文章的是劉明翰。封建時代，皇子剛開始讀書時都要有一套拜師禮，當時方以智端坐在大堂之上，定王則畢恭畢敬、不敢開口說話地行禮。
拜師禮之後就開始讀書，兩位老師定下了講學訓導的時間，逢三、六、九的日子兩位教師就會入宮教書。在定王學習的書房之中，按照次序安排了老師的座位，方以智坐東面，劉明翰坐西面，定王坐在正中間。開始上課的時候，劉明翰移步到定王的旁邊，大聲朗讀着書中的內容，方以智訓導兩句，定王便跟着念兩句。因爲方以智比較嚴格，所以定王很害怕受方以智的責罰，便急忙對劉明翰說，請您前來訓導。這時，皇帝身邊的太監就說：“這是禮節，不可更改祖宗所定下的禮儀。”無奈之下，定王放棄了這種想法。
定王只好在方以智的教導下，先把書跟着唸完，休息了片刻後，方以智先生走過來詢問定王是否已經溫習完，定王說這些書已經讀完並已經背誦完畢。按照皇子讀書的制度禮儀，皇子只有將書本讀熟背誦出來，才能讓教授的老師出來。於是，方以智把今天應該誦讀背誦的書呈給定王，定王便合上書本，進行背誦。定王背誦完，方以智從書房退出來。然後，就輪到劉明翰先生講書了。方以智先生便在書房外等候着，等劉明翰講完再進去訓導。
從定王讀書的過程，可以一窺明朝皇子教育的情形，而這無疑關係到國家未來命運的安排。明朝皇子的教育，比較僵硬，無趣無聊，扼殺了小孩子的好奇心，不過這是中國古代教育的通病，也許這也是明朝出了很多“無厘頭”皇帝的原因吧。
