唐朝“安史之亂”後，各地握有兵權的節度使紛紛割地自守，父子相襲，自置官署，不納賦役，成爲唐中葉以後的心腹大患。唐憲宗李純即位以後，切齒於藩鎮的極度囂張，不惜發動全國軍隊，對星羅棋佈的藩鎮進行武力打擊。其中發生在唐憲宗元和十年(公元815年)的李愬奇襲蔡州之戰，堪稱中唐時期教科書般的戰鬥奇蹟。
淮西鎮轄蔡州(治所在今河南汝南)、申州(治所在今河南信陽)、光州(治所在今河南潢川)，自唐德宗建中三年(公元782年)節度使李希烈起兵造反，到唐憲宗元和十年(公元815年)，已割地自治30餘年。由於淮西控制着自江漢地區向關中輸送物資的交通要道，又是中原割據最早、態度最爲囂張的藩鎮，唐憲宗務欲滅之而後快，於是調集了12萬軍隊進攻淮西。
淮西鎮時任節度使是吳元濟，由於地盤不是特別大，人口不多，手中只有3萬多軍隊，兵力對比處於劣勢。但其時藩鎮與朝廷武力對抗是常態，朝廷多次出兵討伐藩鎮，大部分以失敗告終，而失敗之後，朝廷便不得不承認藩鎮的獨立，長期下來各藩鎮便有恃無恐，不把朝廷當回事。所以吳元濟起初並不怕朝廷大軍。
唐憲宗起初試圖先禮後兵，試探着招降吳元濟，以雙方各作一定讓步，來換取名義上的投降。但被吳元濟拒絕。此情此景，勾起了唐憲宗一段恥辱的記憶。
當年唐憲宗的爺爺德宗在位時，淮西等四鎮起兵造反，德宗發諸鎮兵討伐，從涇州調來的一支討伐軍經過長安時，因爲向皇帝索要賞賜而不得，部隊造反攻入長安宮城，大殺李唐宗室，唐德宗帶着太子和皇孫李純倉皇逃出長安，幾乎不免於難。朝廷的威信自此更加墮落。
此時又是淮西作梗，幼年的屈辱涌上心頭，新仇舊恨令唐憲宗怒不可遏，當即決策放棄招撫，全面進攻淮西。
天子一怒，舉國震動。官軍從四面八方發起進攻，淮西三州頓時狼煙遍地。然而由於統帥所用非人，諸路軍馬各懷異心，誰也不肯用力向前，淮西鎮軍隊又極爲強悍，故而官軍連連失利，勉強靠着兵多將廣得以保持不敗。戰爭打了三年，一直處於膠着狀態。
由於連年用兵，唐朝的財政已經頗感困難，朝野衆臣不少人建議撤回兵馬，不能再打下雲了。然而一撤兵，等於又回到唐德宗時打不過便低頭的恥辱狀態，唐憲宗在宰相裴度的支持下堅定不移地執行武力討伐的策略，嚴令諸軍不惜一切代價持續進攻。
其他的藩鎮如平盧鎮、成德鎮都在觀望成敗，並不時製造混亂，企圖干擾唐軍滅藩。裴度見形勢危急，便以宰相之尊，親自請命到前線督軍。唐憲宗大感欣慰，專門下詔任命裴度爲淮西宣慰處置使——也就是前線的總指揮。此前，唐憲宗已委派名將李晟之子李愬派到前線任將軍，這兩個人到前線，立即改善了淮西前線的局勢。
李愬是個天才將軍，雖然其父李晟是號爲“萬人敵”的名將，但李愬入仕後從未參與過軍事，並無半分軍事經驗。但他到淮西前線後，迅速以驚人的軍事天才採取了一系列有力措施。他對屢敗的兵士善加撫治，慢慢積聚起人人思戰的士氣;對淮西軍善用示弱之術，故意顯露出軍紀不整的表象，打消敵軍對他的提防之心;在具體戰術上，他不像猛將李光顏那樣猛衝猛打，而是小口慢吃，逐漸掃蕩淮西外圍的據點，積小勝爲大勝，形成對敵優勢;在任用人才上，他俘虜了許多淮西的將士，不像其他將軍那樣，因爲怨恨敵軍捉住就殺，而是擇其長而用之，通過降將吳秀琳、李祐等人的指點，李愬得以深入瞭解淮西三州的駐防情況，使得取勝概率大大增加。
李愬仔細分析淮西的形勢，向裴度提出了奇襲淮西鎮首府蔡州的建議。
他認爲，淮西兵與官軍廝殺三年，戰鬥力再強也消耗的差不多了，眼下只不過仍在作困獸之鬥，官軍想要快速結束戰鬥還有困難。但淮西的外援完全斷絕，三州民力已經到了山窮水盡的地步，假以時日，官軍就是坐地而圍，也能把吳元濟耗死。但是全天下都在看着淮西戰爭形勢，多等一天便夜長夢多，因此必須短時間內解決戰鬥，唯一的辦法就是直取蔡州，擒賊先擒王。
裴度完全同意李愬的建議，調度諸軍加強攻勢，把淮西的軍隊吸引到北線。爲李愬直取蔡州創造戰役條件。
將帥和洽，仗就好打了。
李愬諸事齊備，但其戰役企圖一直祕而不宣。他一直在等待奇襲的時機，但當年五月以後一直大雨不斷，不利於長途行軍，因而無法實施突襲。直到當年十月天氣轉涼，才終於等到合適的時機。
十月初十日，淮西朔風四起，彤雲密佈，似乎要下雪。李愬當機立斷，天剛黑，便命令全軍出發。他把全軍分爲三部分，命降將李祐、李忠義率驍勇之士三千人爲先鋒，他自率三千爲中軍，田進誠率三千殿後。諸將皆不知李愬的意圖，到達蔡州外圍據點文成柵時，衆軍請示行軍目的。李愬仍不肯講實情，含糊地說再向東走六十里便停。
進入蔡州張柴砦(今河南遂平縣東南)時，與淮西軍的一小股戍卒遭遇，官軍迅速消滅之，然後停下來短暫休息，迷惑不解的諸將再問行軍欲往何處去。
張柴砦之東便是蔡州的腹地，之前官軍從不敢深入此地。諸將之前見李愬加強騎兵訓練，便隱隱猜到有奇襲的傾向，此時進兵到此，八成便是奇襲。大軍已入絕地，不向前便是死，李愬置之死地而後生的目的已經達到，便斷然對諸將說：“入蔡州取吳元濟也!”(《舊唐書》卷137《李愬傳》)
是夜天氣極寒，風雪大起，“大風裂旗旆，馬慄而不能躍，士卒苦寒，抱戈僵仆者道路相望。”然而由於之前準備充分，士卒皆有死戰之意，遂克服困難繼續奔襲。
蔡州外圍還有朗山路口和洄曲橋兩個險要的據點，李愬各留五百人據守，防止外圍淮西軍發覺後回援。
到了半夜，雪越下越大，紛紛揚揚，撲面入眼，幾步開外便難看清人，路上積雪越來越深，極不利於行軍。但這也使得蔡州的斥侯畏寒不出，城上的守軍也避雪放鬆了警惕，客觀上給李愬襲擊創造了有利條件。
官軍又急行軍七十餘里，終於殺至蔡州城下。城外有一處鵝鴨池，李愬命士兵亂打鵝鴨，以噪聲掩蓋士兵登城的聲音。
李祐、李忠義二人雖是淮西降將，但感念李愬對自己的恩德，因而不惜以死相報。他兩人率先爬上城頭，率敢死之士殺到城門邊，一番搏鬥殺盡守卒，開城門引大軍入城。
自李希烈起兵作亂以來，作爲淮西首府的蔡州已經三十多年沒見過官兵到來，因而守軍警惕性極低。李愬大軍得以順利殺到吳元濟住宅所在的牙城(蔡州的內城)，此時天剛黎明，大雪也停了。
這時牙城的守兵才發現不對勁，於是慌忙報告吳元濟說官兵來了，外城已陷。
吳元濟剛從睡夢中驚醒，他聽見牙城外兵卒吶喊，略定了定神，便笑道，一定是守衛洄曲的士卒回來索要寒衣而作亂。
李愬對士卒們大喊：常侍傳語。吳元濟聽見了，這才感覺不對勁，連忙率衆上城拒戰。所謂的牙城，只不是一座稍大些的宅院，有一些簡單的防禦設施，根本無法抵擋官軍的攻擊。吳元濟死也想不到這個名不見經傳的李愬，竟如神兵天降直搗蔡州。事已到此，吳元濟明白大勢已去，便下城投降。
淮西軍見主帥被擒，三萬餘人不戰而降，吳元濟被送到長安當衆處死，淮西鎮也被肢解後併入其他軍鎮。爲禍大唐三十多年的中原第一強藩就此煙消雲散。
其餘藩鎮目睹官軍如此神勇，即使仍有負隅頑抗的，也被唐軍乘勢消滅。大唐自安史之亂中衰後，國勢終於得以恢復。
而李愬神兵天縱、雷霆一擊，無疑是大唐波瀾壯闊的平藩畫卷上最輝煌、最亮眼的一筆。
