沈萬三是元朝末期明朝初期的一個傳奇人物，這傳奇還要從他的名字說起。原名沈富，字仲榮，被人稱爲萬三。萬三字面意思是萬人之中有三個優秀的人，也因此把三秀作爲鉅富的代稱。有傳言道沈萬三富可敵國，就連皇帝朱元璋也不及他有錢，但也正因他財富過多，招來橫禍，最終落得家破人亡，妻離子散的下場。
《留青日札》上曾寫，雄心壯志的朱元璋攻下江浙地區，沈萬三和他弟弟萬四(沈貴)想要給未來的皇帝獻媚，首當其衝的輸糧萬擔，獻白金五千兩”。想要因此得到他的庇護，但朱元璋的貪得無厭會如他們所願嗎?當然不可能。想盡辦法要讓他們把家財散盡。
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董谷的《碧裏雜存·沈萬三秀》也有記載，某月初一的時候朱元璋召見他，利用等比數列增長的方式從他那裏獲取錢財，賞了他一文錢要他給利息，第二天開始，每日增長一倍，一文變爲兩文，以此類推，一個月爲止。被坑的沈萬三不明其道，高興的答應了。回家以後，自己算了一下，臉色大變，過了一個月，五億三千六百八十七萬九百十二文的利息讓他苦不堪言。沈氏再有錢，也經不起這樣的剝削啊!
這僅是朱元璋巧取的辦法，還有更加卑鄙的。利用沈萬三的錢財爲藉口再次召見沈萬三，提出一年繳納“獻白金千鋌，黃金百斤”，造廊坊六百五十間，並且爲他養十萬“披甲馬軍”的無理要求，更甚者讓他的每畝田產繳納九鬥十三升的稅。
樹大招風的道理，沈萬三在商場多年不可能不懂。因此主動投誠來保證安全的念頭也涌上心頭。剛好明朝洪武六年(1373)年間，朱元璋想在京城(今南京)修補城牆，他就把修築洪武門到水西門城牆這個任務主動承擔下來。南京城牆有三萬七千一百四十米之長，比七十四華里還多，如果按照朱元璋的計劃實行，僅僅是造磚一個工程，就波及了一部(工部)、三衛(駐軍，相當於軍區)、五省、二十八府、一百一十八縣，除此之外還有三個鎮，耗財極大。
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沈萬三事業蒸蒸日上達到巔峯，其弟沈貴(萬四)就已經看出了危險，於是奮筆疾書的勸告他，希望他收斂鋒芒，低調行事，由於沈萬三不聽且對他的話不聞於耳，導致他走上了家破人亡的地步。
明人田藝蘅《留青日札》有記載：一次，朱元璋打算論功行賞，沈萬三主動提出代他出賞錢。朱元璋一心難爲他就說：“朕有軍百萬，汝能遍及之乎?”
哪知沈萬三豪爽地回答：“願每軍犒金一兩!”朱元璋聽後大吃一驚，嘴裏說：“此雖汝好意，然不須汝也。”但內心裏卻起了殺了沈萬三的念頭。但最終，讓沈萬三戍雲南。
“戍雲南”之說，就是被髮配到雲南當兵。後人據此推測，他可能是在雲南心結鬱死，或者在充軍的途中就已經身亡。俗話說，“瘦死的駱駝比馬大”，沈萬三的大半財產消失散盡，而且家人又被髮配雲南充軍，但憑着人數衆多的家族，依舊把日子過得有滋有味。
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沈萬三苦心經營的巨大家業，就這樣急劇地衰落了。出身低微的沈萬三，由貧而富又盈而後傾的事蹟，成了元明之際江南地主豪富的一個縮影。
後記，沈萬三如何取得的第一桶金?衆人言論各自不一，說法各不相同。就比如：“他與朱元璋結爲兄弟，一個選擇了權利，一個選擇了聚寶盆”。另外的一種說法是以前的海外通商給他提供了便利條件，讓他在之前就積累了許多財富，用富可敵國來說也不爲過。
