張儀的連橫之術，奠定了秦帝國之後半個世紀的外交策略，也成爲秦帝國霸業的重要基石之一，正如李斯所說：“惠文王用張儀之計……散六國之從，使之西面事秦，功施到今。”
公元前337年，對於張儀來說，是個充滿不得志與屈辱的時光。這位戰國隱世奇才鬼谷子的高足，魏國公室之後，由於家道中落，正屈就在楚國首都郢，充當楚國令尹昭陽君門下一名下等門客。不甘於終日飽食君祿的張儀，屢屢試圖獻計進言，但一概如石沉大海。更令其憤恨難名的是，在一次宴會上，昭陽君在酒性之餘，拿出楚王賞賜的珍貴玉璧傳視四座，紛亂狼藉間，玉璧竟無故在席間遺失，“貧而無行”的張儀，莫名其妙地被疑爲嫌犯，忍受了令尹手下慘無人道的拷問刑求，“掠笞數百”。嘴硬頑固的張儀當時並沒有被屈打成招，當他拖着遍體鱗傷的殘軀回到家中，聽到妻子不禁埋怨說，若是他不走求學遊說之路，哪裏來如此飛來橫禍時，奄奄一息的他卻豪興大發，聲稱只要自己的三寸之舌尚在，就有逢雨化龍、意氣風發的一天。
縱橫遊說之士，欲想實施胸中的錦繡韜略，權謀機變，必須首先得到一國君王的青睞，才能出將封相，執掌大權。與張儀同爲鬼谷子門下高足的蘇秦，此時已經擔任趙國之相，力使東方六國實現“合縱”，聯手抗秦。是年(公元前330年)秦國大良造公孫衍(號犀首)新破魏軍於雒陽，生擒魏將龍賈，《史記·張儀列傳》中記取了一段敘事生動、曲折跌宕的故事：蘇秦急於派人遊說秦惠王，使其兵鋒暫緩對準發起合縱的趙國，遂相中了鬱郁不得志的同門師兄弟張儀。但又恐張儀至趙後貪戀相府中的優裕，所以苦心孤詣，等待張儀前來相見後不敘同學之誼，分尊卑而坐，饗其粗茶淡飯，並不時出語譏刺，迫使張儀一怒之下西去入秦。
雖然這一段描述引人入勝，但其事很可能有誤。上世紀70年代出土的馬王堆漢墓帛書《戰國縱橫家書》證明，蘇秦活躍之年代，較之張儀要晚許多。而根據《呂氏春秋·報更》篇中的記載，資助張儀入秦的是諸侯小國，周天子直屬王畿附庸“東周國”的國君昭文君，這位小國諸侯雖封土狹促，籍籍無名，但慧眼識人，直言“寡人之國小，不足以留客”。他慷慨地贈送張儀千金之資，勸其西入爭霸天下的秦國尋求功名發展。
入秦後，張儀的“以連橫之策破六國合縱”的外交大戰略受到了秦惠文王的欣賞，遂拜張儀爲客卿。雲夢秦簡《秦法律令》對於客卿功績之考覈，有如下記載：“故客卿相，論盈，就正卿。”即客卿由監察官吏考覈其功過，一旦稽考評議達到水準，可當正卿。在秦20級軍功爵制等級中，第10級左庶長以上，至第18級大庶長，都爲“卿”級別，可見秦國對於客卿之禮遇重視。張儀上任後，立即着手推行其連橫外交的第一步，“欲令魏先事秦而諸侯效之”。他在連橫之初曾指出，“夫秦之所以弱者，莫如楚，而能弱楚者莫如樑”。魏國是合縱的核心，楚國是合縱舉足輕重的後盾。魏國既服，會在六國產生“多米諾骨牌效應”，如果進而制服楚國，合縱自然會失去根基和力量，難以取得成效。
張儀的連橫外交基礎，即是秦國對六國一系列勢不可擋的軍事勝利：公元前328年，秦國公子華、張儀率軍隊攻陷魏國重鎮蒲陽。張儀又建議秦王，將蒲陽還給魏國，並派公子繇到魏國去當人質，作爲威逼利誘魏國屈服的香餌。一切妥當後，志得意滿的張儀親臨大梁勸說魏王，驚慌失措的魏惠王於是割讓上郡15個縣與秦國，張儀回國後被任命爲秦國國相。
公元前322年，張儀辭去秦國國相職務，隻身入魏，擔任魏國國相，魏以張儀爲相，傳統史家於此一律斥責魏惠王昏聵懦弱，開門揖盜。但從另一方面講，魏國固然是看中了張儀的外交經驗，但也是迫於秦的壓力，而向秦做出的友好姿態，是魏國試圖通過張儀而跟強秦聯絡的一種方式。而此時各國也經常任命出自他國的“客卿”爲相，諸如蘇秦佩六國相印，著名縱橫家公孫衍也分別相於秦魏之間，再加上這些客卿的功能大多爲外交，所以我們似乎能夠推斷出，這些客卿所擔任的“相”類似於今天的外籍高級顧問以及駐外大使，除了外交與軍事外，不能涉足其他領域的政務。
爲了使魏國屈服，在魏國宮廷內埋設張儀這一枚重要棋子後，秦惠文王便派兵進攻魏國，奪取曲沃、平周。公元前318年，楚國、趙國、魏國、韓國、燕國五國聯軍聯合討伐秦國，進攻函谷關。秦國出兵迎敵，五國聯軍再次大敗而歸。張儀遂趁熱打鐵勸說新繼位的魏襄王，聲稱魏國此時已經衰落爲二流強國，地方不滿千里，士兵不足30萬，地勢四下平坦，沒有關隘河川之險要，爲四戰之地，各國雖然表面“合縱”，但私下各有算盤，魏國一旦惹怒秦國，秦國發兵，則各國也援救不及。襄王大懼，連忙宣佈退出合縱聯盟，並邀請張儀返回秦國替自己求和，志得意滿的張儀回到咸陽，立刻重新擔任了秦國的國相。
在三晉中第一大國，心腹之患魏國臣服後，張儀將連橫目標轉向了合縱軸心的另一中樞楚國。公元前314年，張儀到楚國後，以口頭承諾的商於之地六百里作爲齊楚斷交的條件。貪婪而目光短淺的楚懷王聽信了張儀的空頭許諾，“閉關絕約”於齊。
事成後，楚王派使臣逢醜父隨張儀入秦受地。張儀假裝墜車受傷，三月不上朝。楚王利令智昏，以爲自己與齊國斷交的跡象還不夠明顯，居然遣使入齊境，大罵齊王。齊王憤怒之下，宣佈與楚斷交。此時張儀圖窮匕見，乾脆對逢醜父玩起了厚黑學，言及秦國之土豈能輕易讓人，自己有方圓六裏的俸邑，倒是願意獻給楚王。楚懷王一怒之下，和秦國絕交，派大將屈匄率師攻秦。秦國派兵迎戰，公元前312年，秦楚戰于丹陽(今河南丹水北)，楚大敗。秦俘楚將屈匄及副將等70餘人，斬首8萬。秦取楚漢中郡。失敗的消息傳到楚國，楚懷王更加惱羞成怒，派遣全國之師攻打秦國。公元前312年，秦楚又戰於藍田(今陝西藍田縣)，楚軍再次潰敗。韓國、魏國趁楚失敗的機會，出兵攻楚，至鄧(今河南鄧縣)。楚軍兩面受敵，被迫倉皇撤退，割讓兩座城池，忍氣吞聲地與秦講和。漢中落入秦之手，使秦國本土與巴蜀連成一片，不僅消除了楚國從南方來的威脅，而且使巴蜀豐富的物質資源暢通無阻地運向關中，秦國的戰略優勢進一步加大了。
公元前311年，秦惠文王想用武關以外的地方換取楚國的黔中之地。恨透了將自己玩弄於股掌之中的楚懷王表示，只要能將張儀交出，一切悉聽秦國尊便。張儀思忖萬千，明白自己不過乃是一名在秦國毫無根基的客卿，此時不去，不但保不住性命，還要在朝堂上被羣臣攻訌不忠不義，失去秦王的信任。於是他果斷主動請求秦王應允，以自己五尺之軀，爲秦國換地。果不其然，張儀一入楚國，就被打入天牢，然而他並不以自身安危爲慮，原因就在魏國任相期間，早就以重金饋贈在楚國宮廷內編織了一張密集牢固的關係網，包括魏王寵臣靳尚與楚王寵姬鄭袖在內。最終，在兩人一內一外的勸說下，張儀不但沒有被楚王押赴刑場，反而被隆重地禮送出境，
輕鬆脫困、志得意滿的張儀並沒有急忙返秦，而是假道韓國，勸說韓王與秦結盟，既虛聲恐嚇，又旁徵博引，曉以利害：“韓國地方險惡多山，所產五穀，不是豆子而是雜麥，國家口糧積存不夠兩年，現在軍中的士兵不過二十萬，秦國卻有甲兵百餘萬。崤山以東的人要披上盔甲纔可以參戰，而秦國人個個赤膊便能上陣迎敵，左手提着人頭，右手夾着俘虜。秦國用孟賁、烏獲那些勇士們來進攻不肯臣服的弱國，正像在鳥蛋上壓下千鈞重石，無一可倖免……”驚恐的韓王立刻同意了張儀的建議，決定與秦國修好。
張儀返秦後，鑑於他憑藉自己遠勝百萬甲兵的三寸之舌，遊說得六國合縱之勢冰消瓦解，秦惠文王列土分茅，賜他六邑之地，以及武信君的爵位。張儀受命再次出使齊、趙、燕三國，以滔滔雄辯說得三國紛紛表示，自己願意卷甲束兵，與秦國結盟。
然而，正當志得意滿的張儀準備返回秦國覆命時，傳來了惠文王突然駕崩、武王即位的晴天霹靂。張儀冷靜地得出判斷，鑑於新王與自己素來不睦，而自己的顯赫地位已遭朝中同僚長期側目，如果再貪戀權位返秦，恐怕就要重蹈商鞅的覆轍，於是主動請求入魏。武王也落得順水推舟，爲張儀備革車三十乘，隆重送其出境。張儀出任魏國相國一年後，卒於自己的故土。與他同時代，叱吒風雲的縱橫遊士與客卿，吳起、商鞅、龐涓、蘇秦，大多在榮譽的巔峯後遭遇飛來橫禍，客死他鄉，他能夠榮歸故里，壽終正寢，實則是一種難得的福氣。
雖然後人如揚雄，斥責張儀、蘇秦、公孫衍等人的縱橫遊說爲“詐術”，然而他們在亂世中獨步政治舞臺、縱橫捭闔的事蹟，卻是戰國曆史上最閃耀的一幕。與張儀同時代的孟子弟子景春曾形容張儀之遊說效力宏大，到了“一怒而諸侯懼，安居而天下熄”的地步。更重要的是，他的連橫之術，奠定了秦帝國之後半個世紀的外交策略，也成爲秦帝國霸業的重要基石之一，正如李斯所說：“惠文王用張儀之計……散六國之從，使之西面事秦，功施到今。
