崇禎十七年五月，福王朱由崧在留都南京登極稱帝，這就是南明第一帝弘光帝。圍繞朱由崧的擁立，南京諸臣展開了一場激烈的明爭暗鬥，從而造成了弘光一朝黨爭紛亂、武臣跋扈的混亂局面。
馬士英入閣，阮大鋮起用，朝中清正大臣一個個被迫離去；君嬉臣怠，賣官鬻爵，弘光政權的政治、軍事優勢江河日下。北使團和談的失敗，驚醒了弘光君臣“借虜平寇”、偏安江南的迷夢；自強不息，加緊備戰，督師史可法調動大軍銳意西征，卻因爲“江北四鎮”擁兵恣肆，內鬥不休，而一再延誤。
清朝攝政王多爾袞決定揮師南下，向全國進軍，而弘光君臣卻被妖僧案、妖婦案、真假太子案三大謎案搞得焦頭爛額，身心疲憊，最終大將寧南侯左良玉竟以“清君側”爲名同室操戈進攻南京；腹背受敵的南明軍隊進退失據，江北重鎮揚州首先陷落，史可法壯烈殉國，隨後長江防線也被突破，弘光君臣棄城而逃，南明第一朝就此覆滅。
“人心散了，隊伍不好帶啊!”“黨國的失敗，都他媽是因爲內耗。”影視劇《天下無賊》和《潛伏》中的這兩句經典臺詞，或許恰好指明瞭弘光政權失敗的原因。
