慈禧太后，滿洲鑲藍旗人，其家庭屬葉赫部。其父惠徵，曾任安徽徽寧池廣太道道員。據皇族家譜的玉牒記載，“葉赫那拉氏惠徵之女”，乳名蘭兒，故稱葉赫那拉蘭兒。慈禧是歷史上有名的“奢侈太后”，生活腐化，什麼東西都講究，且不計浪費。
她視金子如同糞土，任意揮霍金銀如同流水，其生活奢華程度，讓人歎爲觀止，忍不住就想怒罵。有關慈禧衣食住行、生活起居的具體情況，史料中有不少披露，以下簡要作一介紹。
每年夏季時，慈禧太后要避暑乘涼。當時在紫禁城之外還有數不盡樓臺亭閣的“三海”，即中海、南海、北海。主持海軍衙門的李鴻章爲了購買快速巡洋艦，向海軍大臣醇親王奕儇籤請撥款。醇親王不但未撥款，反而批覆說，太后無處乘涼，還要請李中堂自海軍購艦項下，稍助微款，以表對聖母皇太后之忠尊。而李鴻章爲保官位，自然不敢得罪慈禧太后，爲表忠心就撥了三十萬兩，“助修三海”。
當時在“三海”之外，還有縱深百里的東西皇陵各一座，地處北京城郊。甲午海戰前後，慈禧在“東陵”建造她自己的陵墓“普陀塔”，據說其“享堂”的樑柱和天篷，竟然動用了數千兩黃金塗飾而成。此外還有她的“避暑山莊”和“外八廟”，更是奢靡耗費。僅是外八廟中一處屋頂的金飾，便用掉了黃金一萬五千兩!至於“奉天”之陵寢等處就更不用多說了。
這些還都是慈禧太后用在生前身後起居方面的耗費，並不是他平日的生活用度上的花費，那麼，慈禧太后一天的生活究竟要耗費多少銀兩呢?
據滿清王朝最後一任總管大監小德張的回憶：慈禧皇太后當年一天的生活費，大致要耗費紋銀四萬兩!一年需要一千多萬兩啊。一輩子呢?真是無法計算。
一天耗費紋銀四萬兩，這個數字意味着什麼呢?有人試把它折成實物計算，那就是慈禧太后半月之費，就可買當時日本先進的吉野級巡洋艦一艘。兩月之費，可購一超級主力艦。一年之費，至少可以裝備一支高踞全球前幾位的海軍艦隊。
當然慈禧太后這每天四萬兩銀子的生活費雖然都是圍繞她一個人花的，但手下人得了不少好處費。據康有爲的調查，清宮中一切的用費都是三七開。那就是報銷十成之中，三成是實際用費;七成是層層經手人的好處費，這是例規，也就是潛規則。據說，慈禧太后在頤和園賞賜王公大臣看戲。怕露天淋雨，便要搭個“涼棚”。這涼棚一搭就花掉了紋銀三十萬兩。
實際上，這個涼棚才花費九萬兩紋銀。即便九萬兩銀子的一個涼棚，這其中恐怕還有多少別人難以知曉的祕密。清朝政治和後宮管理之混亂，腐敗到何種程度，由此也可見一斑。
當年慈禧置辦60壽誕，總共揮霍掉的白銀就不下於一千萬兩。可見慈禧是多麼地奢侈無度，估計中國歷史上像她這種極度揮霍的慶壽方式，恐怕也是極爲少見的了
慈禧太后在歷史上的名聲實在不好，不過看其平日裏這樣的作風猜也能猜到原因了，就算是皇室，鋪張也總該有個限制吧，要不老百姓反抗一定是必然的。
