嘉靖一朝，除了皇帝，就是嚴嵩最大。
從1548年至1562年，嚴嵩做了14年內閣首輔，堪稱權傾朝野、隻手遮天、順我者昌、逆我者亡。可以說，他在朝廷裏跺一跺腳，文武百官無不心驚膽戰。但是，明朝的官員裏，還是有一些硬骨頭的。在嚴嵩如日中天之際，就有一個芝麻小官，指名道姓怒罵嚴嵩父子，人人拍手稱快。
這個吃了豹子膽的芝麻小官叫沈煉。
沈煉，字純甫，浙江會稽(今浙江紹興)人。1538年，沈煉考中進士，擔任溧陽知縣，開始了仕途。沈煉剛毅正直，嫉惡如仇，得罪了御史，被調到山東茌平縣任職。沈煉父親去世後，他離任爲父守孝。服孝期滿，沈煉候補爲清豐縣知縣，繼而進京任職錦衣衛經歷。
在許多人心目中，錦衣衛是一羣依靠權勢、欺壓良善的惡人。有如張溥在《五人墓碑記》中所記載：緹騎按劍而前，問：“誰爲哀者?”錦衣衛狐假虎威，不準百姓哭送反抗閹黨的義士。結果被憤怒的百姓收拾了一頓，灰溜溜地逃跑了。不過，沈煉卻不同於其他錦衣衛。
1550年冬天，蒙古人大舉入侵，來信索取大量貢奉，信中還頗多輕侮傲慢的語言。嘉靖皇帝將這封信交給大臣們商議。司業趙貞吉堅決反對與蒙古人簽訂城下之盟，請求皇帝果斷拒絕蒙古人的要求。其餘大臣唯唯諾諾，沒有一個人支持趙貞吉。
這時候，沈煉站出來了，表示支持趙貞吉。吏部尚書夏邦謨一看，這人我不認識啊，問：“若何官?”意思是，你是什麼級別的官，也敢在朝廷上說三道四?沈煉不卑不亢地回答：“錦衣衛經歷沈煉也。大臣不言，故小吏言之。”
錦衣衛經歷的級別只是從七品，在高官雲集的朝廷上絕對是芝麻小官。可他“大臣不言，故小吏言之”九個字，讓在場所有人都沉默了。
嘉靖皇帝見此，出來和稀泥，此事就擱置下來，不了了之。
當時，錦衣衛的指揮使叫陸炳，很欣賞沈煉。陸炳又是嚴嵩父子交往很深。沈煉是一個從外地進入京城的官員，如果能夠通過陸炳攀附到嚴嵩父子，一定能夠在官場上游刃有餘，升官發財指日可待。可沈煉不是這樣的人。他在與嚴嵩兒子嚴世蕃喝酒時，經常指責嚴世蕃借敬酒來虐待賓客，搞得對方下不來臺。
嚴嵩經常收受賄賂，以至於“政以賄成，官以賂授。”沈煉對此憤憤不已。他在與尚寶丞張遜業喝酒時，談到嚴嵩父子的罪行，慷慨激昂，流涕交頤。隨後，沈煉公開上奏朝廷，指責嚴嵩“貪婪之性疾入膏肓，愚鄙之心頑於鐵石”，並列舉了嚴嵩犯下要賄鬻官、沽恩結客、妒賢嫉能、陰制諫官、擅寵害政等十大罪狀。
然而，沈煉的拳拳之心，沒有得到嘉靖皇帝的認可。那時候，嘉靖皇帝正在寵幸嚴嵩，怎麼可能爲沈煉的一番話所打動呢?相反，嘉靖皇帝大怒，下令打了沈煉幾十大板，還將他一擼到底，貶到河北逐鹿保安縣當墾荒農民。
嚴嵩可沒那麼容易放過沈煉。他得知沈煉在保安依然經常大罵自己，勃然大怒，指使兒子嚴世蕃處理這件事。嚴世蕃示意新上任的巡按御史路楷和宣大總督楊順除掉沈煉，承諾“若除吾瘍，大者侯，小者卿”。路楷、楊順便以白蓮教餘黨的名義，誣陷殺掉了沈煉。沈煉的兒子沈袞、沈褒也被活活打死，唯有沈襄倖免於難。
沈煉時年50歲。及至後來，明穆宗朱載垕即位後，沈煉才得以昭雪，被追贈光祿少卿，諡號爲“忠愍”。
