出生
立花宗茂是吉弘鎮理(高橋紹運/鎮種)的長子，出生於豐後國國東郡都甲莊長巖屋的筧城中的吉弘居館，嬰兒時期體格巨大，祖父吉弘鑑理因而給其取幼名爲千熊丸。
出生日期爭議
立花宗茂的出生日期有兩種說法，分別是：
永祿10年八月十八(1567年9月20日)
永祿12年八月十三(1569年9月23日)(此說因爲和宗茂之妻立花誾千代生年、月、日相同，因此可能爲誤記。)
少年時代
永祿12年(1569年)因其父吉弘鎮理繼承高橋家，年約3歲的千熊丸也因此移住筑前寶滿城，往後在山間接受鎮理不時的體力鍛鍊以及合戰模擬。 不過因爲鎮理長於軍事行動無暇照顧千熊丸，便託其兄吉弘鎮信以及家中武譽極高的老將足利彌平次爲其教育。當千熊丸6歲時，要求必須打敗比自己大四歲的人，打敗後，再打大六歲的，又打敗後，再找大八歲的，直到打敗大15歲的才告一段落，並且能輕易使弓射落10米遠的小鳥;文學方面，要求每看一本書便要去跟明白這本書的人反覆簡述其大綱，之後又進行背誦，直到能用書中的例子說服別人爲止，另外讓千熊丸接觸外來事物如鐵炮和孫子兵法，也讓千熊丸學習自己有興趣的書道，更長於山野中熟習花草名稱用途，在他們的教育下，千熊丸八歲便能拉開築前一地所有的弓，辯論和見識也遠超過同齡人。並且由於生長之地近於筑前國際良港博多津，在常於商業交易的伯父吉弘鎮信的關係下也認識如島井宗室、神屋宗湛等商道茶人，由此學習茶道以及從中探知日本各大名的情勢。
天正6年(1578年)12月，龍造寺隆信侵入筑前進攻寶滿、立花城，於《寬永諸家系圖傳》、《立花事實記》記述此戰統虎以12歲之齡初陣。
天正8年(1580年)2月2日，道雪率十時連貞於早良郡討伐支持龍造寺家的鄉士(傳聞此戰也是立花宗茂的初陣)。天正9年(1581年)龍造寺隆信聯合筑紫廣門、原田隆種終於攻下位於立花山城西南邊，大友家筑前五城之一大鶴宗雲的鷺嶽城，而於7月27日進軍至大宰府並以筑紫廣門聯合秋月種實侵略筑前巖屋城，統虎之父高橋紹運與之對峙，並聯合立花家援軍竹迫統種、薦野增時於觀世音寺之戰將其擊退，但統種等立花家臣戰死甚多。此戰後於同日紹運和立花道雪侵攻秋月氏的嘉麻、穗波一帶，此戰秋月方的井田親之率5千餘人出擊，以其子井田親氏爲先鋒軍迎戰，兩軍於穗波郡八木山的石阪一帶展開戰鬥，此時紹運以弓、鐵炮、長槍隊分三段佈置於阪上，正面迎擊秋月軍，秋月先陣7百人崩壞後紹運以3百人突擊，手持大長刀左突右回於千人的敵陣當中，此時原先隱兵於松林之中的道雪突然殺出夾擊秋月軍，當中立花家臣十時連貞更單挑討取了井田親氏，而此石阪之戰也是統虎普遍被認爲的初陣，於當時穿着萌黃色的唐綾縅鎧甲、頭戴銀色鍬形前立兜、腰配黃金鹿皮太刀、身背裝滿箭矢的弓筒並手握塗籠之弓、腳跨慄毛馬。此戰統虎率領3百人埋伏後帶領150騎出戰，偷襲箭射敵大將堀江備前更單挑壓制對方，並讓功給家臣荻尾大學而討取了堀江首級，初陣便獲得了家臣的信任，並且令道雪正式興起迎統虎爲婿養子的念頭。
同年8月，膝下無子的大友家重臣立花道雪，希望高橋紹運的長子高橋統虎(宗茂初名)能繼承立花家，起初紹運因爲統虎優秀的資質和器量，以及身爲高橋家重要的繼承人而拒絕，但是在道雪數度的懇求之後，統虎終於成爲了道雪的養子。這個時候，統虎和道雪的女兒立花誾千代結婚成爲了婿養子而繼承立花家。但是夫妻倆處的並不好，在道雪死後也沒能留下子嗣，並且還分居了。
同年統虎以立花繼承人的身分於11月6日，大友宗麟爲了援助被秋月種實、問注所鑑景夾擊的家臣朽網鑑康(朽網宗歷、宗歷)，而受命隨道雪、紹運出陣，兩軍共率5千兵力再次對秋月氏的嘉麻、穗波一帶攻略，當立花高橋軍收到豐後的大友軍將於原鶴一帶迎擊秋月軍後，於回軍途中遭到秋月氏的追擊，立花高橋軍利用地形於八木山附近的石阪埋伏，兩軍的激戰使立花高橋軍損失3百餘人，秋月軍死傷7百60人，當地因而被稱作千人冢，此戰是爲潤野原合戰(許多史料因同戰地而常與石阪之戰溷淆，秋月方史料則記爲八木山合戰)。
同年11月12日，立花山城東北方的宗教豪族宗像氏貞，其部分家臣不滿早先將部分領地作爲色姬(宗像氏貞之妹色姬爲道雪側室)的嫁妝給了立花，趁立花軍一面出戰秋月軍(潤野原之戰)，一面以由布惟信、薦野增時、小野鎮幸、立花鎮實、足立式部等立花家臣前往運輸兵糧不足的筑前東南邊境的鷹取城時，聯合秋月軍於13日半路偷襲(小金原之戰，立花家稱清水原之戰)，此戰在由布等人的奮戰慘勝，而宗像家的背叛觸怒了道雪。天正10年(1582年)2月，因原田信種聯合秋月種實、宗像氏貞、筑紫廣門於筑前西南邊境的那珂郡巖戶鄉攻落大友方的山田民部丞鎮守的砦(貓卡城)，並且引起早良郡山門村的鄉士反叛暴動，在立花道雪平息暴動于歸路中與原田軍在生松原遭遇引發鐵炮戰，由於勢力衆多一時無法排除，立花軍在道雪於小金原一事無法息怒之下於3月16日派由布、小野先攻擊宗像氏，4月16日才前往那珂郡巖戶鄉驅逐秋月、原田、宗像的約2千聯軍，此戰立花軍僅一千5百軍力分道雪、由布、小野三隊爲本隊進攻，統虎自身和薦野增時率五百兵爲伏兵，途中見機分兵三百以鐵炮攻勢奇襲溷亂敵方，預留的薦野二百兵則突然立出軍旗假爲援軍威嚇敵方，解除了敵軍對養父道雪的包圍並且擊破，隨後統虎又率薦野增時、立花成家、 小野鎮幸、由布惟信共1千騎驅逐正再巖戶一帶的巖門莊久邊野築砦的原田勢武將笠興長3百兵，討取了1百50人並追擊至早良郡。同年12月28日隨養父道雪攻入宗像領地，率軍侵攻宗像家至天正11年(1583年)3月17日的吉原口防戰討取了吉原貞安後又攻落宗像家居城許斐山城，驅逐了宗像勢力。期間統虎對於生家宗像家逢遭變故的色姬待遇有加，然而色姬最後還是選擇自殺。(一說病死)
天正13年(1585年)3月，在養父道雪實父紹運出兵筑後之時，統虎以19歲之齡僅以千餘兵力守城。秋月種實見立花山城兵少便率八千大軍來攻，統虎面對秋月八千大軍，決定率5百兵力分三隊夜襲秋月軍，原先家臣們皆反對以小軍勢出戰，應當以立花山城之堅固抵擋，但宗茂回答：“如果你們不想去的話也沒有關係，由我自己去擊退敵軍便是。作戰並非是由數量決定勝敗，而是要用出其不意的行動、奇策，如此一來將不會有不勝之事。”於是先以家老米多比鎮久率百餘名兵力繞到秋月軍後方，佯攻秋月家居城古處山城，引誘了秋月軍部分兵力追擊，這時統虎和家老薦野增時率一百五十兵力以火計夜襲秋月本陣，造成秋月軍前後溷亂，甚至自相殘殺。一方，家老十時連貞也隱兵於森林中率兵從側面突入，鎮久也繞回來夾擊，秋月方大敗損失三百餘人，後種實內通立花家臣櫻井兄弟暗中謀反，然而卻被統虎識破，平定了謀反的兩人，種實見內應失敗而改以小軍勢妨害耕作破壞農田等，但都被統虎逐次擊退，秋月軍歲放棄攻城狼狽退回領地。而此戰後也令原先有丟失城池覺悟的道雪和紹運鬆了一口氣，統虎也受到道雪的稱讚，不過卻受到紹運的斥責(理由是因爲輕率出城。)
而據《北肥戰志》統虎更接着出兵筑前西邊，襲擊早良郡一帶之曲淵房助和副島放牛鎮守的飯盛城等龍造寺方的城砦，令周遭敵對勢力感到立花山城雖然道雪不在以及兵少，但仍有足夠實力應付敵勢的錯覺。
豐臣時代
天正14年(1586年)，統虎的君主大友宗麟前往大阪晉見豐臣秀吉，希望豐臣家幫助大友家抵抗島津的攻勢，同時推薦統虎和生父紹運爲豐臣家臣，大友筑前的領地因此於此時轉變爲豐臣家。
一方，島津軍爲了統一九州而侵略肥前、筑前地區，於7月10日以島津忠長、伊集院忠棟等2萬兵力攻下筑紫廣門的勝尾城後，逐漸集結北九州各地豪族、國人的兵力至約五萬，統虎實父紹運於12日在巖屋城以約八百人抵擋了島津聯軍約五萬兵力的攻勢，使其損傷了四千五百多人以及許多大將，拖延了近兩星期後，於27日終於全軍壯烈犧牲，28日統虎之弟統增鎮守的寶滿城也被迫開城，島津軍在處理筑紫、高橋兩家的人質後於8月1日準備圍攻立花山城，統虎則徹底抗戰，積極的出城使出游擊戰術，於8月1日出其不意攻下了島津軍先前降服的筑紫廣門的勝尾城，吸引島津軍來攻後又於4日放棄勝尾城佯攻高鳥居城，島津軍再追擊時又抄小路繞至島津軍後方奇襲其後方城池，使其拖延至14日才完成對立花山城的包圍，15日抵擋了島津軍第一波的攻勢後，又趁機偷襲島津軍本陣討取百餘人的首級，更令家老內田鎮家使出詐降之計拖延時間，並且據《豐前覺書》載於8月18日擊退正在巖戶一帶準備軍糧的原田種實二千餘兵討取七百人，20日更奇襲島津軍的援軍秋月種長二千兵使其傷亡四百餘人。終於，大友家等到了豐臣秀吉從毛利家派來的援軍，使的島津軍被迫於24日從立花山城撤退，而統虎並沒有等待援軍，隨即率一千五百名兵力追擊島津軍至筑後川討取了百餘首級，又以火攻奪下了星野吉實、星野吉兼的高鳥居城，並從秋月方取回了父親的居城巖屋城和寶滿城。10月3日，統虎被秀吉給予"九州之一物"的感狀並被評價爲"剛勇鎮西第一 忠義鎮西第一"(その忠義、鎮西一。その剛勇、また鎮西一)這時統虎年僅19歲。
天正15年(1587年)，在豐臣秀吉的九州征伐中擔任“筑前軍事總指揮”掛名統率如毛利輝元、小早川隆景的數萬大軍仍表現活躍，於4月初以先鋒軍先於秀吉本隊南下接連攻落肥後南關、山鹿、小代、隈本、相良、阿蘇、合志竹迫城、赤星菊池郡、有動宇土城、和仁玉名郡等地，當中和仁親實委託統虎提出降伏，統虎於是上呈秀吉，但當時的秀吉因爲接連攻陷城池之勢不打算理會和仁親實的降服，統虎以：“既然自身答應了對方的請求，若無法達成將有損武士信義之面目，不如將自身殺了。”迫使秀吉答應此事。
後再度爲先鋒進軍薩摩攻落島津忠辰的出水城，又南下至川內擊退島津忠長，並救出被捕爲人質的弟弟高橋統增夫婦，此時島津義久因日向根白阪之戰戰敗而前往川內泰平寺降伏，宗茂代秀吉前往伊集院、祁答院、入來院接收人質，後又率先進軍大口城包圍仍不降的島津重臣新納忠元，迫使其投降，九州終於平定。 戰後秀吉因功給予筑後柳川藩13萬2000石的領地，從大友氏獨立出來成爲直屬大名。立花家和真田家一樣，原是從屬勢力，在主家倒臺後獨立成的大名。這是戰國時期的產物。
同年8月7日，在宗茂的通知下秀吉知曉了佐佐成政移封后的肥後發生大規模的國人一揆動亂，9月5日，因其勢力猖狂決定動用九州各大名的兵力鎮壓，以筑前久留米小早川秀包爲總將，肥前鍋島直茂、龍造寺政家、筑後立花宗茂、高橋統增、筑紫廣門，甚至毛利家的安國寺惠瓊也加入討伐。
1587年9月下旬，宗茂起初率1千2百兵力(包含其弟高橋統增3百兵力;一說合立花家與力的三池軍則達至2千8百、3千)南下救援兵糧不足，被一揆方的敵將有動兼元包圍在平山城的佐佐成政軍，由於先前鍋島、安國寺惠瓊軍皆救援失敗，宗茂收集情報檢討了鍋島、安國寺兩軍皆是軍隊在前輜重在後，遭到埋伏於竹林中的敵將大津山出羽守襲擊後方以致失敗之故，令軍兵間穿插輜重隊，將兵、軍馬也配備救援物資以及兵糧彈藥，組成了互相支援、確保輜重的軍勢，並以小野鎮幸率一隊於夜中早一步潛入竹林反埋伏，另外以輜重隊引誘出大津山的軍勢時以弓、鐵炮進行背後奇襲，後分三隊反轉回攻其城砦南關城(藟嶽城)討取了大津山出羽守，一方面則趁隙以第二隊輸送兵糧，前往大手原口一帶的平山城，此時平山城遭到隈部親永的大將有動兼元的包圍，宗茂率第一隊3百人以鐵炮作先制攻擊支開隈部軍後，第二隊便趁隙運送兵糧，運完後加入戰鬥從側面攻擊持續攻向隈部軍的山鹿城(城村城)，城外的隈部分隊來援後第一、二隊又退後引誘，此時第三隊又進行兵糧運輸，完成了救援佐佐成政的任務，立花軍因此退往背後的山間，又引誘出山鹿城的有動志摩、有動左京等率軍追擊越過大手原口至永野原，有動兼元雖看出是陷阱要求先鋒的有動志摩回軍卻爲時已晚，此時立花軍又一舉反轉進攻討取有動志摩，隈部軍遂崩壞退散。(傳聞這一系列戰事中，宗茂運用了騎馬鐵炮和車懸，被稱爲“火車懸”的戰術，似於《立花記(正續)》、《武神 立花宗茂》、《清和源氏隈部家代代物語》有詳細記載。)。
之後又和九州各大名包圍和仁三兄弟的田中城，城中除了和仁親實、親範、親宗外還有其妹婿邊春親行共9百餘人，在小早川秀包爲總大將的情況下，秀包以二重之柵將城池包圍，約二個月後邊春親行因爲安國寺惠瓊的謀略而謀反，12月5日遂攻下田中城，並且在此戰中，立花宗茂和小早川秀包合力殺退號稱人鬼的勐將和仁親宗。然而由於先前在九州征伐時期，和仁氏曾委託立花家降伏於豐臣，有過信賴關係，宗茂在此戰後保護了和仁兄弟中的四男和仁統實，並令他成爲家臣小野鎮幸的義弟，保住了和仁氏的血脈。
隨後宗茂和佐佐成政於1587年12月26日攻下了隈部親永的城村城，而隈部親永一族12人於翌年被秀吉下令處死，宗茂爲了隈部一族的武士名譽，於5月27日在柳川城的“黑門”挑選手下12人與隈部一族12人單挑，被稱爲“黑門放討”結果隈部12人光榮戰死，擔任監察役的淺野長政目睹過程後在震驚之餘當場佩服其氣概，而秀吉聽聞宗茂的做法，便說："真不愧是立花"(さすがは立花である)。
並且在這時期因爲和小早川秀包時常擔任先鋒的緣故，宗茂認小早川隆景爲義父，和小早川秀包結爲義兄弟，並和秀包一同受領羽柴姓、從四位下侍從的官位，人稱“羽柴柳河侍從”並賜姓豐臣，成爲第一批秀吉的譜代衆。[3]。天正18年(1590年)參加由秀吉響應的小田原征伐，在巖櫬，江戶地區參陣，戰後秀吉在一次大會中於諸大名的面前稱讚“東有本多忠勝爲天下無雙的大將，西有立花統虎爲天下無雙的大將，爲東西一雙的名將”(東に本多忠勝という天下無雙の大將がいるように、西には立花統虎という天下無雙の大將がいる)。
朝鮮時期
文祿元年(1592年)參加文祿之役。和小早川隆景、小早川秀包、筑紫廣門、實弟高橋統增等一起組成第六大隊，負責攻略朝鮮西南方的全羅道，宗茂於出戰前製作約200個金箔押桃型兜給兵將佩帶，此種兜可說是立花家的一項招牌。
文祿二年(1593年)小西行長於平壤遭到明軍的猛烈攻勢而慘遭大敗，日軍各部匆忙援救小西軍並由北部南撤至京城，宗茂原本駐軍於平壤南方的牛峯，於1月10日北上救援小西軍的行動中和其弟統增共三千兵一起在龍泉山城外配合城將黑田二十四騎之一的小河信章(小川傳右衛門)的鐵炮攻勢，宗茂和統增分兵五隊潛伏，約七~八千敵軍因而溷亂撤退，此戰立花、黑田家稱爲龍泉(城)之戰。
同年1月25日於碧蹄館大戰前夕，明、朝聯軍偵查隊查大受、高彥伯與日軍偵查隊加藤光泰、前野長康所部遭遇，日方損失六十餘人撤退回報明軍進逼的消息，日軍陷入籠城或出戰的議論中，這時小早川隆景讚美“立花家的三千士兵足以抵擋他家敵軍一萬”(立花家の3千は他家の1萬に匹敵する。太合殿下もそうされるだろう)激勵各軍出戰.二十七日丑時(凌晨1~3時)許，由立花家兩位家老——十時但馬守和森下備中守釣雲，以及“騎士銃卒各數十”組成的物見隊，在王京以北約12公里的礪石峴附近發現明軍大隊的蹤跡，火急回報本隊。於是，枕戈待旦的日軍迅速行動起來，立花宗茂軍先行，各部跟隨其後，相繼向礪石峴進發。當先趕到的立花宗茂迅速佔領礪石峴，由於當時大霧瀰漫影響了視野，宗茂並未急於進攻，而是一面下令士卒吃早飯，一面開始排兵佈陣：先陣小野和泉守鎮幸、米多比丹波守鎮久七百人，中陣十時連久、內田統續五百人，後陣宗茂與其弟高橋統增二千人。此時十時連久提出，小野鎮幸和米多比鎮久皆爲家中重臣，未防有失不可爲先鋒，並慨然自任，得宗茂許可爭得先鋒之位，於早六時開始超越先陣進軍。 七時，十時隊與明軍騎兵先頭部隊發生接觸。但關於此部明軍的具體人數，日本的各種記載卻說法不一，《日本戰史 朝鮮役》記作二千馬軍，曾根俊虎《日本外戰史》、奧田鯨洋《日韓古蹟》則均說僅有數百。 當追擊到距離望客峴數町(幾百米)距離的時候，忽然遭遇六七千明軍增援部隊的反擊，十時連久以下百餘人戰死，立花宗茂軍陷入苦戰(《日本戰史 朝鮮役》)。而據桐野作人《碧蹄館之戰》所說，立花軍當時其實是使用了一種“示弱”戰術，即以十時連久的五百兵力正面楔入敵陣然後撤退，引誘敵軍追擊，立花宗茂則率本隊主力二千人繞到明軍右翼，尋機攻打敵人移動中暴露出的薄弱部位。不料明軍的火炮太過猛烈，當十時連久成功完成誘敵任務準備撤出時，負責接應他的小野鎮幸卻被明軍風暴似的大炮轟擊所阻，待小野隊終於冒着炮火突入與之會合之時，十時連久已死於明將李如梅箭下，與他同時戰死的還有其部下百餘人。同年三月二十三日，石田等三奉行在王京檢點士兵人數，統計立花宗茂、高橋統增所部僅餘一千一百三十二人(《日本戰史 朝鮮役》)，比之碧蹄館戰前之時減員一千八百多人，而此戰之後立花軍並未再參加任何有記載的作戰，那麼，除去一部分因病疫亡故和朝鮮義兵襲擊造成的傷亡，碧蹄館之戰無疑便應當是其最主要的損失原因。
文祿三年至四年(1594年~1595年)由於明、日處於議和階段，宗茂和小早川隆景等第六大隊於朝鮮釜山南部建築城池，是爲龜浦倭城。宗茂因爲小早川隆景途中回國養病，因此負責了後半的建築工事，並且接應軍糧的輸送。1595年回日本，於“太閣檢地”中測得柳川藩實爲22萬石(表高仍爲13萬2千石)，且因朝鮮戰功加增4萬石爲26萬石，但是不久後因爲石田三成等人從中作梗，被消去10萬石而成16萬石。
慶長元年(1596年)受領秀吉賞賜的京都聚樂第中一棟豪華的住所，與妻誾千代共同前往居住，但不久後在秀吉擔心宗茂無繼承人的情況下以細川忠興引薦了矢島秀行(傳足利義昭過繼給近江矢島氏之子)之女八千子爲側室，更提拔八千子之弟矢島重成爲立花家老，誾千代爲此憤慨因而和宗茂分居，移往柳川城南方邊境的宮永居館。
慶長二年(1597年)的慶長之役，宗茂因領地加增之故軍役增至五千人，先後駐守安骨浦城、固城，並和小早川秀包出入釜山擔任小早川秀秋於朝鮮前期的輔佐役。同年12月底日軍加藤清正被明軍包圍在蔚山的危機中(第一次蔚山之戰)，明將高策趁日軍大部離開釜山本陣援救蔚山之際率明軍一萬二千、朝鮮軍三萬兵力，打算偷襲釜山的日軍本陣做爲對日軍救援蔚山行動的牽制而進軍至般丹一地。高策因日軍主力已抵達蔚山，遂率聯軍回軍蔚山，日軍舒緩了本陣的壓力，是爲般丹之戰……
慶長三年(1598年)明朝廷叫回攻略蔚山城失敗的楊鎬，新增兵力給於劉鋌、刑玠並調派水陸約8萬軍力進朝鮮，明將鄧子龍、張榜、藍芳威、陳璘等於此時參陣，9月以麻貴爲東路攻蔚山、劉鋌爲西路攻順天、董一元爲中路攻泗川、陳璘爲水路四軍各號稱五萬的軍勢南下進攻，日軍面對龐大軍勢僅能防守，這時因爲五奉行等重要軍監回日本處裏政務，剩餘的日軍集結在釜山的會議中無法決定如何抗敵，並且互相忌妒戰功，在如此情況下，宗茂說了：“一日拖過一日城池被攻陷將是早晚之事，若是將日軍最右翼的蔚山城保住，那麼泗川之敵兵也會因此有壓力而無法專注攻城，將這二處控制住的話，那麼順天之敵自然也將退兵。我立花軍願當此趨敵之軍。”此時身爲日軍總大將的小早川秀秋聽後說了：“蔚山的援軍由立花擔任是良策阿，即使失敗損失僅三千的立花軍，對我軍來說也是無關痛癢。”宗茂也清楚秀秋說話不懂事故因此並無怒言，而是準備出兵。
最後於日軍撤退時，在宗茂的號招下，一方面於固城集結弟弟高橋統增、小早川秀包、寺澤廣高、共七千兵力，一方面連絡島津義弘、宗義智的一萬一千日軍分乘軍船五百艘隨立花軍援救被海陸圍困在順天城的小西行長，途中於露樑海戰和明、朝鮮水軍的李舜臣、陳璘等激戰，被大敗之。據《谷田六郎兵衛覺書》載，立花家臣池邊貞政(池邊彥左衛門，池邊永晟之弟)立下一番乘踏入陳璘的戰船，但卻反遭串刺戰死。
日軍此戰勉強令小西行長突圍，此時立花軍擔任日軍殿後，使主力軍艦退回釜山，並且援護其他日軍先回國。
最後宗茂於年底11月26日才和小早川秀包共同突破明、朝鮮軍的海上封鎖爲最後狼狽逃回日本。
關原之戰
慶長5年(1600年)關原之戰時，宗茂拒絕了德川家康的勸誘只爲了報秀吉的恩情而率四千兵力加入西軍。關原開戰前夕，近江大津城主京極高次突然叛變，主將石田三成命令毛利元康、毛利秀包(小早川秀包)、宗義智、筑紫廣門和宗茂一同前往攻擊，此戰宗茂無損一兵一卒擊退了夜襲的敵軍，更發揮了養父道雪的發明”早入”，將火藥和彈混合塞入竹筒並連結鐵炮掛於足輕肩上、使的立花軍的鐵炮能比他家的鐵炮隊使出3倍速以上的銃擊，並且家臣立花成家立下了一番乘。可是在攻下了城池的同時，西軍卻也在關原戰敗，遂放棄了大津城。撤退期間遇到西軍殘兵正打算燒燬通往京都和美濃交通要道的瀨田唐橋，企圖延緩東軍的進軍速度，然而宗茂卻止住了這樣的做法，說了：“這座橋是爲交通要道，不僅是軍隊連對人民而言也是重要的道路，燒燬了豈不連人民也受苦!?我軍即使不燒燬這座橋仍有伏見城的守備能拖緩敵軍!”事後德川家康聽聞宗茂如此做法便稱讚說："立花宗茂真是具備剛仁的第一勇者"(立花は剛なるど仁あり まことに第一の勇者である)
撤退到大阪城後，宗茂對毛利輝元提出在大阪籠城對抗東軍的計劃，可是輝元卻已答應家康的勸降而拒絕，宗茂憤而領軍回柳川。途中遇到有如殺父仇人的島津軍只餘約八十人一同等待乘船，立花家臣有人提議不如趁機報殺父之仇，然而宗茂卻斥責說[趁其不備而討殺乃是武家之恥]，並對島津義弘聲明[你我兩軍都是豐臣軍，我不會計較以前的仇恨，請安心登船吧!]義弘則向宗茂提出一同前往薩摩抵抗東軍的提議，但是宗茂卻回答：“放棄自身城池，前往他人的領地作戰在立花家訓是不允許的。”義弘因此由衷佩服宗茂，並且回領地後派出重臣新納忠元率一萬兵力往柳川爲援軍(但是柳川開城三日後纔到達)。
11月，宗茂迴歸柳川后隨即遭到途中叛變到東軍的鍋島直茂的侵攻，而黑田孝高(黑田如水)也在一旁打算坐收漁翁之利。領地遭到侵入而不還擊是武士的恥辱，但是天下大勢已趨向家康，親自出陣對抗的行爲等於不服家康，實爲不智之舉，因此宗茂爲了武家的意地以及對家康表示臣服，自己只坐鎮在城中運籌帷幄，指揮一萬三千的兵力，在柳川領地周邊的城砦和河口配置了堅固的防衛線，並派家臣團出戰。 宗茂命家老小野鎮幸爲總大將，率一千三百餘人於江上八院一帶封住鍋島三萬二千的大軍，然而激昂的立花軍先鋒壞了軍令擅自開戰，雖然立花軍衝破鍋島12段軍陣當中的9段，然而以立花統次爲始，爲了救援以必死之勢突擊的先鋒安東久照、石松政之而率第2陣斷後的立花鎮實和其次男立花親雄(善次郎.17歲)、新田鎮實、第3陣的年輕武者十時惟久(新五郎.16歲)皆陸續戰死，鍋島軍則發生先鋒鍋島茂忠命危，返回本陣五反田才得以收拾軍勢的情況，可說是軍勢大亂憑人數優勢作戰，雖然鍋島軍包圍小野鎮幸的本陣，但在其拼死奮戰下沒能殲滅，最後本在戰場西方監視黑田軍動向的立花成家率三百兵力側面奇襲溷亂了鍋島軍使鍋島軍逐漸撤退，一方面掩護小野鎮幸撤退結束了此戰，結果立花方損失三百餘人，鍋島也付出二百餘人的犧牲者。 之後因爲黑田孝高、加藤清正率軍加入柳川城的包圍而轉爲籠城，同時宗茂受到好友加藤清正的說降，在與重臣連番考慮下，宗茂因爲顧慮到柳川領民的安全，終於開城交出城池。
江戶時代
關原之戰後宗茂被改易成了浪人。面對欣賞宗茂器量的加藤清正和前田利長的仕官勸誘，都被宗茂拒絕了。宗茂受加藤清正的好意於肥後玉名郡高瀨的清源寺當了一陣子的食客後於慶長6年(1601年)7月入秋後帶着家臣共約二十人前往京都，於翌年3月到達妙心寺依附立花道雪義子戶次茂庵(安武茂庵.道雪妻仁志與先夫安武鎮則之子)所認識的吳服商富士谷紹務並暫住於大德寺大慈院，慶長8年(1603年)秋離開京都於12月到達江戶，本多忠勝因當年共受豐臣秀吉讚賞之故，安排其暫居高田寶祥寺。
終於對其才能感到可惜的德川家康於慶長9年﹝1604年﹞2月透過本多忠勝招喚宗茂，於7月25日揭見家康受任將軍幕府的御書院大番頭(將軍的親衛隊長)領5千石，慶長11年(1606年)1月3日家康打算給宗茂陸奧棚倉的領地，但因將軍之位已讓於德川秀忠，因此於9月上旬宗茂會見秀忠後，於11月11日正式給予陸奧棚倉一萬石復歸大名身分，更於慶長15年(1610年)7月25日加增至三萬石。
大阪之役的時候家康因擔憂宗茂的武勇智謀和統率能力會爲豐臣家效力而盡力的勸說宗茂，宗茂並在大阪冬之陣於大阪城西北的天滿川濱筋口參陣，大阪夏之陣更成爲德川秀忠的軍事顧問和旗本大將，預言應驗了秀忠不聽建議，率軍獨斷的突出將會遭到豐臣方大野治房突襲的戰況[12];後隨本多正純等人蔘與天王寺口抵擋突破德川軍數陣的毛利勝永的攻擊。
因這些功勞於元和6年(1620年)11月27日奇蹟似地得以迴歸舊領筑後柳川藩，獲得十一萬九千六百石，完成了復歸柳川大名的心願，不同於丹羽長重等僅是回覆大名的身分，是日本史上唯一領地改易後還能回覆舊領地的人。 晚年也擔任第三代將軍德川家光的相伴衆，爲其說明戰國的物語故事，而德川家光也讚美宗茂爲"真正的武人"。
寬永14年(1637年)爆發島原之亂，宗茂在戰事後期被任命前往輔佐總大將鬆平信綱，負責戰略面的指揮，預言了敵兵偷襲奪糧的行動並做出預備措施，並且於有馬城(原城)攻城時展現了昔日的勇姿，參陣的諸大名以武神再臨讚歎當時的宗茂。最後寬永19年(1642年)於江戶下屋敷因胃病死去，享年76歲，法名"大円院殿鬆陰宗茂大居士"葬於江戶下谷廣德寺，之後移葬柳川藩福嚴寺。天明年間和養父道雪、妻誾千代一起被後代祀奉在柳川境內的三柱神社，文政3(1820年)年受贈神號"鬆陰靈神"。
後世的人們褒稱他爲"西國無雙、不敗的奇將、武神、常勝將軍"。
