唐太宗李世民是中國古代非常著名的的帝王，開創了歷史上有名的“貞觀之治”，備受後世推崇。
李世民最爲人所津津樂道的，就是他很善於用人，因此能將大量的優秀人才攬入麾下，並且給予充分的信任，使他們各顯其能。
李世民用人不拘一格，只要具有出衆的才能，不論出身立場，他都能大度接納、大膽任用。比如，魏徵、王珪、薛萬徹等人，從前都是死對頭李建成的心腹，曾和李世民爲敵。但是在“玄武門之變”以後，李世民不計前嫌，把他們收服重用，信任有加。後來魏徵和王珪都做到了宰相，而薛萬徹也成爲一代名將，並娶了李世民的妹妹丹陽公主爲妻。
歷代中原王朝，所任用的掌兵將領，要麼是皇親國戚，要麼是心腹重臣，至少也要是中原漢人。可李世民對此毫無成見，他手下的將領中，有許多都是外族的胡人。李世民對這些胡人將領們一視同仁，不僅讓他們掌握兵權，而且毫不猜疑防範。
這些胡人將領中，有一個名叫契苾何力的。此人是鐵勒族人，並且還曾是鐵勒族的可汗。貞觀六年(632年)，契苾何力率領部分族人歸順大唐，被李世民任命爲左領軍將軍，成爲李世民手下的將領。
契苾何力驍勇善戰，爲人忠義，深得李世民的器重，多次讓他領兵出征。貞觀九年(635年)，在征討吐谷渾的戰爭中，契苾何力只率領了少量騎兵，便敢於長驅直入，奔襲千里，出其不意攻破了吐谷渾國王的大帳，把國王的妻兒全部俘獲，並殺敵數千，取得大勝。貞觀十四年(640年)，在滅亡高昌國的戰爭中，契苾何力作戰勇猛，再一次立下了大功。
貞觀十六年(642年)，契苾何力到涼州去探望母親和弟弟，族人們都勸說他背叛大唐，投靠當時正強盛的薛延陀汗國，契苾何力堅決反對。於是族人挾持了契苾何力的母親和弟弟，以此來脅迫契苾何力，契苾何力依然不同意，說：“大唐天子待我們如此厚恩，爲什麼還要叛離呢?”結果族人將契苾何力強行綁架，帶到了薛延陀真珠可汗的面前。真珠可汗勸他歸降，契苾何力誓死不降，"即割左耳，誓不屈”，爲表明心跡，拔刀割掉了自己的左耳。真珠可汗大怒，本來想殺掉契苾何力，幸好被人勸阻，就將其囚禁起來。
不久後，有人向李世民報告，說契苾何力原來就是胡人，歸順大唐並非真心，現在果然叛逃到了薛延陀。李世民不相信，說：“契苾何力心如鐵石般堅定，一定不會背叛我”。後來有使者從薛延陀歸來，向李世民稟告了詳情，“上爲之下泣”，李世民聽後感動落淚。
之前薛延陀曾數次請求迎娶大唐公主，李世民始終沒有答應。此時爲了營救契苾何力，李世民立刻派遣兵部侍郎崔敦禮出使薛延陀，“以新興公主妻之，以求何力”，表示願意把第十五女新興公主嫁給真珠可汗，條件是換回契苾何力。真珠可汗喜出望外，欣然同意，契苾何力這才得以迴歸大唐。
契苾何力回來後，得知李世民爲了救他，不惜將親生女兒許配到蠻荒之地，感激不已，對大唐更加忠心耿耿。
貞觀二十三年(649年)，“帝崩，欲以身殉”，李世民去世以後，契苾何力悲痛不已，請求自殺爲李世民殉葬。唐高宗派人阻止，宣示李世民不許殉葬的遺旨，契苾何力這才無奈作罷。
